在很多人的眼裡，多爾袞的名氣和形象是要遠大於和高於皇太極的，因為和大玉兒的愛恨糾纏，皇太極常常成為棒打鴛鴦橫刀奪愛的大反面，這些都是拜電視劇的功勞所賜。其實，皇太極並沒有那麼喜歡大玉兒莊妃，他真正喜歡的是另有其人。
不得不說，皇太極確實是一代雄主，因為他，滿人才能發展成能和明王朝叫板的實力。在努爾哈赤統一女真建立後金政權奠定滿清的基石後，皇太極的上位，對努爾哈赤時期落後制度進行了全面革新，重新梳理了滿清的政權制度和發展戰略規劃。立國為清，把女真的稱呼改稱為滿洲，出臺一系列政策緩和漢滿民族矛盾，鼓勵漢人屯田農耕積極從事生產，頒佈法令處罰滿人破壞生產的行為。
在政策的積極引導下，糧食上基本能實現自給自足，滿人也開始重視農業生產，避免了滿清重蹈元蒙時期想要把廣大耕地變成廣袤草原來放馬牧羊的笑話。
皇太極還積極重用漢臣，仿明制設置機構對轄下管理，一改八旗制度管理而進行國家統治管理，厚待投誠過來的明朝將領，不但大力擴充了自己的實力，也有力地打擊了明朝的軍事能力。
像孔有德、耿精忠、尚可喜這三人的投誠，不但帶走了大量工匠和紅夷大炮，讓明朝的海防水軍完全崩潰。而滿清自己也學會了造火器，在與明軍的征戰中發揮了巨大的作用
在軍事上接連對朝鮮和蒙古用兵，把朝鮮變成了自己的附屬國；迫使蒙古臣服並積極聯姻，蒙古成為滿清的轄下部落。蕩平了朝鮮和蒙古，也剪除了滿清在進攻明朝時的後顧之憂，皇太極還建立了蒙古八旗和漢軍八旗，大力擴充了八旗兵力，讓滿清的實力空前壯大。
在皇太極一番積極籌謀和用兵整固滿清國力後，公元1641年，與明朝的松錦之戰打響了，在松錦大戰如火如荼進行時，皇太極卻因一個女人的重病匆匆從松錦前線趕回了老巢盛京，也就是瀋陽。這個女人並不是因為電視劇而被人們所熟知的大玉兒博爾濟吉布木布泰，也就是莊妃後來的孝莊太皇太后，這個女人是她的姐姐海蘭珠。
皇太極納的幾個福晉也是蠻奇葩的事情，把一個蒙古部落的姑侄三人都填充到了後宮裡，這在落後文明裡或許是件堂爾皇之的事情。這個海蘭珠比大玉兒晚進宮兩年，但是地位卻比大玉兒要高，僅次於她們的姑姑大福晉，排在第二位。漢號稱為宸妃。海蘭珠極得皇太極寵愛，可以說是獨寵，如果不是她生的兒子在兩歲時就夭折了，估計也就沒有莊妃的兒子福臨也就是後來的順治什麼事了，那被滿清人稱之為聖祖爺爺的康熙更是找不到哪裡去了。
在拋下十數萬軍兵、拋下正激戰的前線而不顧，匆匆趕回的皇太極卻也沒有見到海蘭珠生前最後一面。最寵的愛妃死了，對皇太極的打擊不啻於轟天霹靂，估計大明的紅夷大炮的炮火都沒這來得猛烈。面對宸妃的遺體皇太極可謂是傷心欲絕、萬念俱灰。
遭此打擊，此後皇太極的身體就每況愈下，原來健碩的身子衰弱得厲害，食慾不振，常常突然就昏迷。他對自己的狀況也甚是憂慮，曾對身邊人言到，“山峻則崩，木高則折，年富則衰，此乃天特貽朕以憂也。”
公元1642年，皇太極發動了生前最後一次進犯明朝之戰。清軍從界嶺口和黃岩口進入，長驅南下，洗劫了三府、十八州、六十七縣，腐朽的明王朝只有捱打的份。此役，清軍擄走了三十多萬人口，搶掠了二百二十萬兩白銀、近三千兩黃金。
1643年，皇太極猝死於盛京後宮，終年52歲。皇太極生前一面積極學習漢文化，又一面大力發展滿人的習俗，要求漢人官員要學習滿語，不會說滿語的漢人官員常常受到歧視。把漢人官階改稱滿化，像總兵、參將、遊擊等就被稱為什麼固山額真、牛錄額真、牛錄章金之類的，可落後文明雖然在冷兵器時代能一時佔據上風，可畢竟扭不過時代前進的大腿，雖然能強迫剃髮易服，但滿語這玩意兒在滿清進關後，連自己都不屑於說了。
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