朱常洛是明神宗偶然臨幸宮女所生。明神宗的皇后王氏、昭妃劉氏自萬曆六年(1587年)冊封后，都無子嗣。萬曆九年(1581年)，神宗在其生母李太后的宮中私幸宮女王氏，後來王氏有孕，神宗忌諱這件事情而不敢承認，但在內起居注中記載了這件事情，並有當時賞賜給王氏的實物為證，再加李太后盼孫心切，最後被迫承認這件事情。
萬曆十年(1582年)，明神宗冊封宮女王氏為恭妃，於萬曆十年(1582年)八月生子，是為神宗長子，取名常洛。
朱常洛做太子的時候就住在環境非常惡劣的東宮，身邊的隨從太監和宮女數量也少的可憐，有的時候甚至還漏風，完全沒有太子的體面。聽起來都覺得難以置信，但這就是他當時的狀況，因為他的父親萬曆皇帝最寵愛的鄭貴妃和鄭貴妃的孩子——皇三子朱常洵很受寵。
而朱常洛的身份可以說是很尷尬的，萬貴妃多年無子，因為想要專寵，所以宮中所有女人的生育問題她都盯得死死的，這就導致萬曆皇帝也一直沒有孩子。不過有一次萬曆醉酒寵幸了一個宮女，宮女生下一個兒子，就是朱常洛。雖然鄭貴妃一百個不樂意，但是太后盼了孫子多年，終於如願以償了。
這個孩子到來之後，萬曆皇帝又接連生了幾個兒子，其中以三子朱常洵最受寵，一方面是因為他從小就聰明懂事，二來他是鄭貴妃的兒子，母以子貴的同時其實也是子以母貴。朱常洵長大之後的住所也比太子的住所還要華麗，出行也都是前呼後擁的，簡直就是很受寵愛。
其實萬曆皇帝對於長子也是很頭疼的，首先是他的身世問題，就算真的是萬曆皇帝朱翊鈞的長子，那也是地位最低下的宮女所生，對於以後繼承大統想來想去就會覺得不舒服。萬曆皇帝對於皇位繼承人的問題和群臣爭辯過很多次了，大臣們一直堅持立長子，加上太子無過，不能輕易廢除。國本之爭就是這麼來的。
\u0005所以萬曆皇帝和鄭貴妃最喜歡的兒子朱常洵就只能做一個福王了。所以兩個人很不喜歡朱常洛，又因為大臣們的態度，朱翊鈞就將朝堂上所有的不滿都發洩到了朱常洛身上。萬曆年間某一個五月初四，黃昏時分，宮廷內一切如常。突然，一名身材高大的陌生男子手持一根木棍，闖入太子的寢宮，似乎發瘋了一般，一直往裡闖，一連擊傷了幾名守衛官員以及太監，一直打到了太子就寢的大殿之前，也就是著名的庭擊案。
剛才已經提過了，太子的寢宮破敗不堪，並且還不是以往太子住的豪華的東宮，而是距離中軸線很遠的慈慶宮，位置偏僻，守衛很少，因此就算是一個身份不明的人闖進去明目張膽的傷害太子，竟然都這麼輕鬆的做到了。歷史上很多人都認為這件事情就是鄭貴妃一手策劃的。太子死了，他的兒子就可以名正言順的成為新太子了。
而且這個刺客的身份並沒有被深入追查，這件事情本身就是傷害國本的大事，萬曆皇帝竟然沒有下令追究，這件事就這麼不了了之了。當時很多人都心知肚明。
而他登基之後僅僅一個月，就突然暴斃，最接近真相的傳聞是他迷戀長生不老之術，奇奇怪怪的藥吃多了就突然死了。而所謂能夠長生的紅丸就是鄭貴妃提供的這就是紅丸案，真相如何，細思極恐
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