背景：武帝在位時，行事奢靡，連年西征，國家財力虛耗殆盡，漢朝人口減少過半。酷吏當道，民不聊生，各地紛爭四起，太子劉據含冤而終，武帝晚年知國家情況，發“輪臺罪己詔”後，病重，臨終託孤，將國事託付給大臣霍光。

霍光了解當務之急，採取輕徭賦役減輕民眾的負擔，使百姓休養生息。對外與匈奴和親，雙方都比較安分，沒有發生戰事。

1.少帝即位

劉弗陵是武帝的小兒子，母親是趙婕妤，因為身體有異香深的武帝恩寵，懷孕14個月才生劉弗陵，大家都覺得非常神異。

武帝擔心出現皇太后當政的情況出現，將劉弗陵立為太子的同時，賜死自己的愛妃趙婕妤。將一副周公揹著成王接受諸侯朝賀的畫賜給霍光，勉勵霍光。

武帝任命霍光為大司馬大將軍，總領全國政事和軍隊。立金日磾為車騎將軍，上官桀為左將軍，在武帝宮中擁立少帝劉弗陵為主，第二天武帝便駕崩了，劉弗陵即位，年僅8歲，稱為孝昭皇帝。

2.頒興民之策

派曾經的廷尉王平等人巡查各郡縣、諸侯國，推舉賢良之人，慰問百姓疾苦、曾經蒙受冤屈和失去謀生之計的人，推舉沒有任職的宗室成員，發現一批劉氏可用之才。

輕賦稅，因為災禍，免收債息和田租，對於缺乏種糧和口糧的百姓進行賑濟。減少稅款為之前的十三分之一，恢復民間生產，重視農業生產。

發揚大學之風，從武帝時期僅幾名經學博士到擴充到百名博士，推動了文化知識的傳播，使得一些社會底層百姓可以通過學習獲得升遷進仕的機會，打破了只有侯爵世襲和鄉紳為仕的常規。

軍事上加強對北邊及西南地區的控制，對於騷擾的匈奴進行嚴厲打擊，同時也與匈奴和親為漢朝爭取較為有利的外部環境。

3.君臣信任，穩江山

少主年幼，很多政令都是由霍光發佈。長公主沒有操行，寵幸河間的丁外人，上官桀提丁外人求情希望封侯，霍光沒有同意，從此長公主便怨恨霍光。

上官桀官位在霍光之上，但是霍光獨攬朝政，於是上官父子便和霍光在朝中爭奪權力，上官桀便與燕王、桑弘羊等人上書彈劾霍光，希望能夠除掉霍光讓燕王劉旦奪得皇位。

昭帝劉弗陵甚至霍光的賢德，霍光因為知道有人彈劾他就沒有去朝拜，在殿前的畫室等候，後來昭帝召見，霍光進來後就取下官帽叩頭拜謝。昭帝說：“將軍冠，朕知是書詐也，將軍亡罪。”昭帝解釋道：“將軍之廣明，都郎屬耳，調校尉以來未能十日，燕王何以得知？且將軍為非，不須校尉。”意思就是說，我知道這彈劾的奏書是假的，如果將軍想做非法的事情，哪裡需要調集校尉。這個時候劉弗陵才14歲，於是下令調查這件事情，上官桀等人就越來越怕了。

上官桀見霍光的權勢越來越大，就合謀讓長公主宴請霍光，派刀斧手當場殺死霍光，廢昭帝，迎立燕王為帝。事情敗露，霍光便同大司農楊敞等人誅滅了上官家族，丁外人和桑弘羊等人。燕王劉旦、長公主因為謀反的事情敗露自殺身亡。

從此霍光威震全國，昭帝成年後，就正是委任霍光執政，在昭帝及霍光的治理下，百姓生活充裕厚實，少數民族也都俯首稱臣。

4. 天妒英才

正當成年的昭帝想大展拳腳時，一場大病到來改變了昭帝的命運。元平元年昭帝因病駕崩於未央宮，年僅21歲，諡號：孝昭皇帝。

雖然昭帝執政時間很多，在位13年，但是這十三年中，平定了燕王等人的叛亂，保全了西漢王朝。政策上沿用了武帝后期的嚴苛的律令，查處很多貪贓枉法之徒，肅清了朝廷。

因為措施得當，使得武帝時期遺留下來的民族、百姓的矛盾得以化解，漢朝的衰勢得以遏制，自文景之治充盈的國家被武帝窮兵黷武政策所耗盡的國力慢慢的得以恢復，為“昭宣中興”打下了堅實的基礎。