任何一部文學作品的出現，其背景都是具有很深的社會內容的，而湯顯祖寫作"臨川四夢"的靈感也是來自於他所處的那個時代，反映了深刻的社會問題，具有深刻的批判性。
明代是小說和戲曲發展的重要時期，出現了《三國志演義》《水滸傳》《西遊記》《金瓶梅》四大奇書，它們的出現也有著深刻的社會背景，在元明之際正是政權更迭的時代爆發了農民起義，元末的腐朽統治使得出現了一批英勇忠義之士，他們有的紛紛參加軍人隊伍，有的見識了這個社會的人情冷暖，他們迫切希望有人能夠解救他們於水火之中，所以應廣大人民的迫切希望，加上歷來故事的不斷髮展才產生了《三國演義》和《水滸傳》這樣的主題為農民起義和軍事題材的文學作品，它們的出現也提現著當時民眾深刻額憂患意識。而《西遊記》的出現也是有社會背景的，雖然是神魔小說但是卻有深刻的諷刺含義，當時社會的混亂官場的腐敗；《金瓶梅》則是出現在明代資本主義萌芽的時期，也批判了當時的社會，官僚主義嚴重，地痞流氓，地主惡霸與官場勾結，提現出明代的官場黑暗和腐敗。
而"臨川四夢"的出現也和當時社會背景具有很大的關係，與湯顯祖其人接受到的教育思想也有很大的關係。
湯顯祖其人，經歷了嘉靖，隆慶和萬曆三個皇帝，而這個時代也是大明王朝官場腐敗由盛轉衰的一個時代，皇帝不思進取，嘉靖皇帝沉迷煉丹，萬曆皇帝幾十年不上朝，皇帝不作為，官場腐敗，宦官專權，內閣黨爭不斷，不斷有外敵騷擾，這個時候的朝廷可以說是已經岌岌可危，湯顯祖正是生活在這樣一個年代裡，面對國家的這些問題，任何一個人都不會無動於衷，更何況被稱為"東方莎士比亞"的湯顯祖呢？
出生於書香世家的他自小飽讀詩書，21歲中舉後開始向更高的方向發展，但是卻在進士科中屢試屢敗，加上當時朝廷的腐敗，皇帝不問政事，這種選拔的工作全都掌握在內閣的手裡，官場內部賣官鬻爵，真正有才能的人無法施展自己的抱負，不斷受挫，好不容易中了進士卻因為自己的清高得罪了當時的內閣首輔張居正，後果也是可想而知，後來張四維和申時行繼任宰相的時候才讓他入朝，可是早就看穿這個朝廷的湯顯祖果斷拒絕，後來入職南京，開始結交當時的文人。
他彷彿是明代版的屈原，"舉世混濁而我獨清，眾人皆醉而我獨醒"因為自己的原則，他不惜得罪了張居正，為了保持文學上的清醒，他不惜和當時的比較著名的後七子唱反調，還引起了當時學術界的"沈湯之爭"，湯顯祖對沈璟的聲律論表示反對，但這也都是湯顯祖不隨波逐流的表現。
"臨川四夢"的問世也代表了湯顯祖在戲曲方面的巨大成就，"臨川四夢"這四篇作品從內容上分為兩類，一類是愛情劇而另一類可以說是政治劇，因為四部作品均和夢境有關係所以叫"臨川四夢"。這四部作品並非湯顯祖純原創，而是在借鑑前代故事結構的基礎上添加了自己新的認識。
他第一部完整的創作就是《紫釵記》這個故事取材於唐傳奇《霍小玉傳》是湯顯祖"至情"的一個體現，寫了霍小玉和書生李益的愛情故事，李益高中狀元本以為二人的愛情會從此圓滿，可是李益的才情被當朝有權勢的盧太尉看上要招李益為乘龍快婿，李益拒絕以後被太尉懷恨，後來因為俠士黃衫客的出現，二人才有情人成眷屬，盧太尉也得到了他應有的懲罰。另外一部愛情劇就是對後來影響深遠的《牡丹亭》了，這部作品將至情表現到了極致，也是"臨川四夢"的代表作，作品對於封建思想，滅人慾的想法予以了無情的鞭撻，它的來源是話本《杜麗娘暮色還魂》本來是一部才子佳人的劇，但是湯顯祖將其人物和情節做了變化，柳夢梅是一個窮酸秀才，杜麗娘是一個封建家庭的大家閨秀，從小就受封建思想的荼毒，但是卻因為那顆懷春的少女心而從夢中結識了柳夢梅，開始了他們的愛情和他們對封建思想封建家長的反抗，父親杜寶寧願要一個死了的女兒也不願承認一個活生生的但是在他看來失了貞潔的女兒，但是後來也是以大團圓結局。
但是湯顯祖也是受到儒家教育長大的，雖然他的思想頗有王陽明新學和泰州學派的影響，但是在這兩部作品中仍舊是因為皇帝的幫助，而並非自己單打獨鬥的反抗而勝利的，這也可以說明湯顯祖仍舊對統治者抱有幻想，社會的腐朽不是因為皇帝，而是因為內閣，因為官場的腐朽，因為程朱理學的戕害，這也表現了湯顯祖思想侷限的一方面。
另外兩部可以算的上是政治劇，也說是社會風情劇，《邯鄲記》和《南柯記》兩部劇頗有夢幻意味。《南柯記》也是取材於唐傳奇《南柯太守傳》，淳于棼夢入螞蟻王國當了國王女兒瑤光的乘龍快婿而發生的一系列的故事，他在南柯做太守二十餘年成績卓著，結交權貴，夜夜笙歌，因為被右丞相妒忌而被汙衊，皇帝奪了他的官職，醒來才發現竟是南柯一夢。《邯鄲記》也是取材於唐傳奇《枕中記》寫的是呂洞賓下凡渡人做護花使者，發現邯鄲有仙氣見一書生自幼熟讀經史，但是卻屢試不第，呂洞賓施法讓他做了一個夢境，自己遇見一大戶人家的小姐喜結連理，因為小姐的裙帶關係，盧生考取功名，考官宇文融因為盧生沒有賄賂他而想盡辦法想報復他，盧生在官位上私自為夫人制郜被告發貶官，後因為治理有為被皇帝褒獎，宇文融趁機讓皇帝封盧生去邊關，皇帝加封盧生，又被宇文融誣陷，盧生被髮配，妻兒也被逐出京城，後吐蕃迴歸大唐盧生才被洗盡冤屈，宇文融也受到懲罰，盧生八十餘歲去世，後夢醒發現竟然是在做夢，旁邊的黃粱米飯還沒有成熟，盧生看到了這世態炎涼終於看透人生跟隨呂洞賓當了護花使者。
這兩部作品也十分具有諷刺意義，淳于棼和盧生雖然是在自己的夢境裡飛黃騰達，但是二人的發跡全是靠著自己夫人的裙帶關係想上爬的，並且頗具諷刺意義，通過兩部作品可以看透當時的官場，官場腐敗，黨爭嚴重，皇帝不具有明辨是非的能力，《邯鄲記》雖然寫的皇帝是唐玄宗，但是影射的確實當時的社會，宇文融和《南柯記》的右丞相就是黑惡勢力的代表，他們因為嫉妒而處處陷害，也反應了當時因為黨爭，有志之士不能為國效力，也表現了湯顯祖自己的一生的經歷。
"臨川四夢"對後來文學創作具有很大的影響，尤其是《牡丹亭》《紫釵記》所宣揚的"至情"觀成為後來反對封建思想的一把利劍。後來曹雪芹《紅樓夢》的創作也受到"臨川四夢"的影響，像寶黛的"木石前盟"和杜麗娘柳夢梅的愛情何其相似，可以為了愛情放棄功名利祿，《牡丹廳》在《紅樓夢》中也多次出現，而曹雪芹在展示榮寧二府的興衰以及十二釵的命運的時候也借鑑了《邯鄲記》和《南柯記》，像《紅樓夢》第一回《甄士隱夢幻識通靈》中好了歌所警示的的內容，還有賈寶玉"遊幻境指迷十二釵"所暗示的十二釵的結局均是曹雪芹借鑑"臨川四夢"的結果。臨川四夢的出現成為歷來文學家思想家反對封建思想和腐朽社會的鋒利工具，湯顯祖其人也因此在文學史上有著很高的地位。
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