1926年7月，北伐軍在廣東誓師出征，其前鋒部隊一舉攻入湖南腹地。在後續的作戰中，北伐軍勢如破竹，打得北洋軍閥損兵折將。那麼，人類並不佔優的北伐軍，憑什麼可以擊敗規模龐大的北洋軍閥呢？
首先是北洋軍閥之間不和。無論是吳佩孚、孫傳芳，還是張作霖、馮玉祥、閻錫山，都是典型的軍閥心態。他們只計較自家利益得失，都想著怎樣把對方吞併。各派系之間，經常是一言不合就開打。
當時的《申報》“時評”欄目曾評述：“今之時局，略似春秋戰國時期之分裂。中央之對於各省，猶東周之對於諸侯也。南北相攻，皖直交鬥，滇蜀不靖，猶諸侯相侵伐也。”
北洋軍閥之間的混戰，給北伐軍創造了戰機。針對北洋軍派系間的混鬥，北伐軍決定採用分而化之、各個擊破的方法。他們先打吳佩孚，再攻孫傳芳，然後聯合馮玉祥和閻老西，僅僅數月就從珠江流域打到長江淮河流域，最後逼得張作霖不得不從北平退回東北。
其次，在武器裝備上，北伐軍也更勝一籌。北伐軍接收了來自蘇聯的大批軍火援助，而北洋軍閥因為西方對中國禁運軍火，缺乏先進的武器裝備，北洋軍與北伐軍作戰時明顯火力不足。
最後一點也是最重要的一點，那就是軍隊內部建設的差異。革命軍創立了自己的軍事院校即大名鼎鼎的黃埔軍校，黃埔軍校和其它軍校不同，其課程除了軍事科目外還有政治課。可以說，這是北伐軍和其他軍閥的標誌性區別之一。
一支軍隊究竟為誰而戰、為什麼而戰，是黃埔軍校政治課的核心主題。不要小瞧這一點，正因為黃埔軍校的學生從中找到了革命理想，知道為主義而戰，打仗才不惜命，進而戰無不勝。
相反，北洋軍閥是典型的封建軍隊。從高層講，軍官只知升官發財，擅打順風仗，遇到阻礙就畏縮不前，貪生怕死。底層士兵則是抱著賣命掙錢的心，經常打幾槍就完事，實在打不過就投降，跳槽到下家繼續掙軍餉。這樣的北洋軍遇到北伐軍，往往是一觸即潰。
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