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撰文 | 史蒂夫·米爾斯基（Steve Mirsky）
翻譯 | 紅豬
在新書一開頭，英國物理史學家格萊姆·法梅羅（Graham Farmelo）就引了普林斯頓高等研究院的理論物理學家尼瑪·阿卡尼-哈米德（Nima Arkani-Hamed）的話：“我們偷聽自然的秘密，靠的不僅是專心實驗，也要試著明白如何用最深刻的數學來解釋實驗結果。可以說，宇宙在用數字對我們說話。”別激動，他說的不是數術。
這句引語成了這本新書的標題《宇宙用數字說話》（The Universe Speaks in Numbers）。底下當然還有副標題：《現代數學如何揭示自然界最深層的秘密》（How Modern Math Reveals Nature's Deepest Secrets）。書中還探討了一個棘手的問題：數學揭示的，真的是自然界最深層的秘密嗎？還是隻是我們透過數學瞥見的一些普通秘密？
今年5月29日，普林斯頓高等研究院就法梅羅的這個話題開了一場研討會。在簡短的開幕講話中，院長羅伯特·迪吉格拉夫（Robbert Dijkgraaf）說：“關於物理學和數學的關係有許多典故。”他舉了費曼的例子，“我們都知道他不喜歡抽象數學，”接著引了費曼的一句話：“如果某天數學徹底消失，一週後物理學就能重建。”聽眾的笑聲（可能都是物理學家的，數學家是不會笑的）平息後，迪吉格拉夫繼續說道：“不過邁克爾·阿蒂亞爵士（Sir Michael Atiyah）巧妙地回了我一句，他說：‘那肯定是上帝創造世界的一週。’”
阿蒂亞在今年一月過世，享年89歲，《紐約時報》訃文寫道：“上世紀60年代，這位英國數學家將數學和物理學巧妙結合，自牛頓以後再無人這樣做過。”這麼說，他很可能屬於這個星球上少數幾個智力超越費曼的人物。
阿蒂亞的貢獻結束了物理學和數學的一段疏遠期，在會上，弗里曼·戴森（Freeman Dyson，已95歲高齡，我可以肯定地說，他是一個活著的傳奇）就說到了這段時期。當年和愛因斯坦（及其他名人）一起成為普林斯頓高等研究院的成員時，他就注意到了其中的矛盾：“我來這裡當教授時，正好是奧本海默（曼哈頓計劃負責人）在當院長……當時物理學和數學很疏遠，很大一個原因是奧本海默用不上純數學，純數學家也用不上原子彈。”
有人問戴森，物理學和數學還要解答哪些重要問題，他說：“哪些問題重要，純粹是個人口味的問題。我喜歡把這比喻成參觀動物園……你可以去參觀動物園的建築，也可以參觀動物。目前來看，數學家正忙著參觀建築，而物理學家在參觀動物。哪樣更重要？我認為這問題沒什麼意思。有意思的是，它們為什麼配合得這麼好？”
美國數學家凱倫·於倫貝克（Karen Uhlenbeck）是得克薩斯大學奧斯丁分校的榮譽退休教授，她對此事另有看法：“有這樣一種世界觀：存在一個完美的世界，它有若干法則，我們將發現這些法則。但我們只是一群凡人，在這個令人費解的世界裡亂撞。我的意思是，這世界看起來這麼清楚美麗，秩序井然，但這不過是假象。你只要換一種波長觀察，它就會顯得截然不同。世界是一個混沌的地方，你只看到了其中一角，我們努力想理出頭緒，將想法在頭腦中組合，我們設法制定了規則和秩序，我們還創造了數學，作為應對外界刺激的一種語言。”
戴森立即試著與她和解：“我不反對你的說法。我們在探索一個充滿神秘的宇宙……我覺得吃驚的是，我們居然知道了這麼多。”
這番對話總使人想起美國著名詩人羅伯特·弗羅斯特（Robert Stirling）的那首袖珍詩：“我們兜圈跳舞，心懷揣測/秘密靜坐中間，早已知曉。”我很想問問弗羅斯特，他怎麼知道秘密是坐著的。
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