明代弘治十八年（1505），考中進士的蔡需，當時才18歲。正德元年（1506），也就是考中進士的第二年，就被選為陝西臨洮府河州縣（今甘肅省臨夏回族自治州）知縣，年方19歲，可以說是個少年知縣。雖然他很年輕，卻很有辦事能力，所以史稱其“發奸擿伏，明斷如神”。這個美譽，乃是他在河州縣知縣上任伊始，巧破一起無名屍體案而獲得的。
究竟是因為什麼呢？這還要從他剛剛為官的時候說起。上面說過，蔡需是一個年輕知縣，雖然是進士出身，但也未免為人所輕，所以同僚們都不服氣，就連六房書吏、三班衙役，也常常對他陽奉陰違。這使蔡知縣感到很惱火，就想尋個機會立威，不能讓同僚下屬們小瞧自己。
有一天，蔡知縣的烏紗帽不見了，他便懷疑是手下的人侮弄他，就要他們交出來。手下人面面相覷，你看著我，我看著你，都不知道烏紗帽到底放在哪裡。看到此狀，蔡知縣勃然大怒，喝令六房書吏、三班衙役，三日內必須找到烏紗帽，不然就每人重責十大板。書吏、衙役們見蔡知縣真的動怒，也不敢辯解，只好撒開大網，四處去尋找。其實烏紗帽只要不是讓朝廷給摘了，丟了也不是什麼大事，再製作一頂也是可以的，要是朝廷給摘了，就是丟官了，但畢竟丟烏紗帽與丟官意思相同，蔡知縣發怒，原因也就可想而知了。
第二天，捕役魏忠等人，奉命去北門外某村拘拿罪犯，剛剛出城二里，來到名叫大坪的地方。河州雖然地處西北，但也是蒼茫大地，綠色覆地，林廕庇天，水脈旺盛，阡陌縱橫，是個山水多姿、如詩如畫的地方。那裡盛產一種名叫“酸巴梨”的水果，俗稱“皮袋果”，也號稱是河州黑鴨梨，大的有100克左右，皮薄、肉多、核小，芳香如酒，可口如蜜。當時正逢穀雨節氣，大坪的梨樹林正是開花季節，花團錦簇，潔白如雪，清香四溢。看到這樣的美景，魏忠等人也來了興致，便走近前去賞花，忽然看見梨樹林中有一黑點，在白色的梨花襯托之下，顯得十分扎眼，便走過去看，卻發現一頂烏紗帽掛在枝頭。仔細辨認，正是蔡知縣的烏紗帽，不知道烏紗帽為何會掛在這裡？這真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。魏忠等人在無意中發現了烏紗帽，所以在辦完公事之後，就將烏紗帽交給了蔡知縣。
蔡知縣拿回烏紗帽，仔細觀看，並沒有絲毫毀壞的痕跡，卻散發著一種淡淡的花香，便問魏忠等人是從何處得到的。魏忠等人如實講出，而蔡知縣不信，便要他們帶路，自己親自前往觀看。縣太爺出巡，所乘的是四人抬的大轎，前面有人鳴鑼開道，衙役們除了舉著肅靜、迴避兩塊牌子之外，還有官員的職務、級別、散官階品、出身等，牌子越多越氣派。如今蔡知縣是河州縣正堂、正七品、文林郎（散官）、進士出身，至少要再有四塊牌子。六塊牌子，再加上前後的護從，也是一隊人馬，很是氣派，因此引起人們的關注。喜歡熱鬧的孩子，跟在隊伍前後左右跑，而怕孩子走失或衝撞儀仗隊的婦女們，則高呼孩子的名字，或者追趕他們回家。笑聲、喊聲、吆喝聲，也是非常熱鬧。
轎子來到大坪，早就驚動了當地的里長和甲長，都急匆匆地趕來伺候。蔡知縣下轎，來到梨樹林，而圍觀者何止數百。蔡知縣讓魏忠等人指出是在哪棵樹上發現烏紗帽的，就走近前去觀看，但見樹下有挖掘的新土痕跡。如果說是村民們為梨樹除草應該是每棵樹下都可以見到新土痕跡，但並沒有除草的跡象，而這裡卻土質稀鬆，因此蔡知縣命令衙役在此挖掘。誰知道剛剛掘開新土二尺許，就見到一具死屍。蔡知縣令仵作檢驗，發現死者赤裸上身，下身只穿有內褲，卻是絲綢製成的，由此推斷，死者應該不是窮人。仵作反覆看視，但見囟門塌陷，顯然是被重器所擊，因此致命。再從身上別無物品來看，應該是被打搶謀死。
檢驗完屍體，蔡知縣令人將地主找來，詢問埋屍之事。地主極口稱冤，說並不知道埋屍之事，更不知道此人是誰，自己乃是良善百姓，豈敢殺人害命？而裡甲長們也願意擔保，稱地主乃是好人，絕不會幹謀殺人命之事，再說了地主饒有家財，一家上下幾十口人，絕不會不顧身家性命，去打搶謀殺。蔡知縣不相信，將地主上了夾棍，讓其如實交代。地主說這梨樹林乃是自家的果園，時常前來巡視，若是做了虧心事，將屍體埋在自家果園，豈不怕冤鬼報復？就是喊冤叫屈，不肯承認殺人害命。
蔡知縣見地主言辭懇切，便令裡甲長們擔保，將地主釋放，但要地主及裡甲長們，必須在三日內尋找到殺人害命的兇犯，如果尋找不到，定讓地主為這個死人償命。百姓遇到官，有理講不清，地主與裡甲長們也不敢拒絕，只好分頭明察暗訪，結果使城鄉百姓都知道有殺人害命之事，弄得人心惶惶。
人們哪裡知道這是蔡知縣設的計謀呢？他要的就是這樣的效果，乃是打草驚蛇。當天深夜，蔡知縣將魏忠等32名捕役傳到大堂交代說:“本縣給你們四面白牌，五更天你們便出城，在四門外離城二里的官道上等候，以白牌為據，凡是出城者，都給我拿下，在申時的時候，將所有拿獲的人，帶到大堂，聽候本縣處置。”
魏忠等32名捕役奉命前往，等天亮城門打開之時，早就各就各位，凡是出城的人，不問青紅的，全部扣留起來。到了申時，已經扣留了二百餘人，捕役們將他們都帶到縣衙。蔡知縣見人數眾多，也不一起審訊，卻一個一個地審問盤詰，不知不覺，天色已晚，總共才審問了四個人，而二百多人都要等候審問，等候的人不由得都心情焦躁。蔡知縣把魏忠喊來，讓他告訴眾人明天再進行審訊，都不能夠放過。然後對魏忠說:“你們看管這些人，可以向他們索取賄賂，就說誰肯給錢，可以將其偷偷釋放，因為縣太爺沒有點名登記，也不知道到底拘留了多少人，少個幾十人，縣太爺也不知道。當有人肯出錢要你們釋放他的時候，你就來稟告我，他們答應賄賂的銀兩，由本縣加倍給賞。
魏忠領命而去，悄悄地對捕役們講，可以向被拘留的人索賄，但價格要高些，至少要出銀一兩，才能夠將其私放。捕役們聽後，就公開向被拘留的人索取。這一兩銀子對於一般百姓來說，乃是鉅款，更何況他們都是無緣無故被拘留的，身正不怕影子斜，大不了等候明天縣太爺問訊，縣太爺無憑無據，又能將他們如何呢？所以都不願意出錢。這時候有個名叫丘通的大車店老闆，私下找到魏忠，說自己家裡事多，不能耽誤，願意出銀，求魏忠放了他。魏忠說:“此時尚未天黑，若得到你的錢，就這樣將你放走，眾人看到以後，明天稟報縣太爺，定會將我重處，革去差事，就得不償失了，你且稍候，等夜深人靜的時候，就悄悄地將你放走。”穩住丘通之後，魏忠馬上稟報蔡知縣，請示如何處理。蔡知縣說:“你回去就把他放了，我再派四名公差於路上等候他，到時候拿來，本縣進行夜審。”魏忠領命出去，等到天黑將丘通釋放，而在門外早有四名公差恭候，立即將其押往縣衙。
此時的大堂已經點上燈籠火把，皂隸羅列兩側，燈光從他們背後照來，黑乎乎的人影在不停地晃動，而蔡知縣高坐公案，背後兩盞燈籠映照其臉，青紅相間，猶如閻羅王。丘通被帶到堂上跪下，環視四周，但見風聲四起，似乎有鬼哭的聲音，已經是驚恐萬狀了，又聽得公案處傳來蔡知縣的怒喝:“大膽奸賊！竟敢將人謀殺，埋於大坪梨樹林內。如今冤魂告狀，已經被小鬼查訪得實。現在你深夜逃走，豈不知冤有頭債有主，如何能夠逃得出閻羅王的火眼金睛！速速從實招來，免得將你下油鍋炸了！”俗話說:做賊心虛。丘通原本心裡有鬼，如今再被此場面驚嚇，當即就如實招供了。
原來，丘通是開大車店的，因為貪財而剋扣客人飯錢及牲口草料錢，也是常有的事情，這也算不上什麼大罪，但他千不該萬不該見財起意。上個月初八，有一個前來河州做皮毛生意的孤身客人，來到他的大車店住宿。當時天色已晚，店裡沒有其他的人，而孤身客人在付房租的時候，在櫃檯上打開銀包，以散碎銀兩交付，卻露出白花花的兩錠銀元寶，再加上散碎銀子，竟有百餘兩。丘通看到銀兩，不由得眼熱，所以等到客人入睡，就悄悄地摸進房去，用鐵錘直擊其天靈蓋，一錘便將其斃命，然後將屍體裝入麻袋，扛到大車上，在凌晨城門剛剛開啟的時候，出了縣城，北行二里地，見有一處梨樹林。西北人很少早起勞作，所以很清靜，丘通見四下無人，便來到一棵梨樹下，草草地挖了一個坑，將屍體埋了進去，急忙趕回大車店，此時客人還大多數未起床。丘通殺人心虛，也沒有敢將銀元寶花用，就埋在客房的床腳之下，卻沒想到冤鬼不肯饒過自己，居然告到閻羅王之處，如今只好懇求閻羅王放了他，願意為死鬼做七七四十九天的道場，以贖前罪。
蔡知縣此時命令衙役再點上十餘個火把，將大堂照得通明然後說:“本縣乃是閻羅王轉世，你這小鬼伎倆怎能夠瞞得了本縣！如今不是閻羅王饒恕你了，乃是要看王法是否能夠饒恕你了！”說罷，令魏忠等人押著丘通前往大車店起獲贓銀，果然在床腳下挖出兩錠銀元寶，也就是證據確鑿了。謀財殺人乃是死罪，蔡知縣是無權判決的，所以要寫申文，送交陝西巡撫、巡按核准。
按照《大明律·刑律·人命·謀殺人》條規定:若因而得財者，同強盜，不分首從論，皆斬。丘通以開店為營生，見有孤客遠來，攜帶銀兩很多，輒行害命之謀，如今真贓俱在，乃是謀人正凶，當然不能赦免，應該速即爾刑。申文送上之後，很快就得到批覆，將丘通擬為斬立決，而蔡知縣也由此樹立了威信，再也沒有人認為他是少年知縣不老成了。
說到這裡，就不得不解開蔡知縣的烏紗帽是如何掛在梨樹林中的謎底了。
原來，蔡知縣年少為官，知道許多人不服氣，所以刻意要辦一件令人刮目相看的事情來，但不知道如何入手。初來乍到，認識他的人不多，所以他經常微服私訪，希望能夠查訪到一些弊端，以便將來處理時，能夠一鳴驚人。少年愛遊玩，蔡知縣得知河州梨花盛開之時，潔白如雪，肯定很壯觀。那日清晨，便獨自一人出城到郊外賞花。出了北門以後，行不及二里，就見一輛大車向城裡走，車上並沒有什麼貨物，覺得很奇怪。按理說，早晨大車到城裡，必定要載一些貨物去，因為城裡貨物價格要比鄉下貴一些。俗話說:無利不起早。這輛大車沒有裝貨物，而趕車的人又走得匆忙。當時蔡知縣沒有來得及看到趕車人的面孔，也不知道其是鄉下人，還是城裡人，也就沒有過多在意，而是繼續前行。來到大坪之後，看見滿園梨花盛開，香氣四溢，也覺得神清氣爽，便步入梨樹林，呼吸帶有花香的空氣，卻發現有一處剛剛挖掘的新土。此時沒有人在梨樹林裡幹活，其他地方也沒有除草挖掘的痕跡。蔡知縣找了根木棍往下插去，覺得下面很軟，應該是埋了什麼東西，但自己一個人，也不便開挖，就從懷中將烏紗帽拿出，掛在那棵梨樹上，然後回到縣衙，說自己的烏紗帽不見了，要六房書吏、三班衙役去尋找，而派魏忠等人前往大坪去辦差，意在讓他們發現烏紗帽。在潔白如雪的梨花叢中，有一項黑色的烏紗帽，顯然是黑白分明，路過的人也很容易發現。蔡知縣以此為由，大張旗鼓地前往，意在讓眾人皆知本官烏紗帽所在必然有奇異，卻沒有想到挖出來的乃是屍體。此時，蔡知縣聯想起那日駛向城裡的大車，懷疑那輛大車就是從城裡運送屍體的。蔡知縣是在城門開放不久出城的，而且是信步而行，那輛大車若是在城門開放時就出來，在此埋葬屍體，其與蔡知縣在路上相遇的時間也差不多。蔡知縣所以要地主及保甲長尋找殺人害命的兇犯，就是想造成聲勢，試圖打草驚蛇。以蔡知縣的猜想，此時殺人兇犯，肯定會心神不寧，得知大坪梨樹林發現屍體之事，定會去查訪個究竟，所以他派出捕役在四門外拘留出城的人，認為其中必有兇犯。拘留了二百餘人，如何查找到真兇呢？蔡知縣以為，凡是犯罪者，必然心虛，所以讓捕役索賄，答應私自放行。如果心裡無鬼，平白無故地出錢，肯定是不願意，只有心懷鬼胎的人，才肯出錢避禍。既然是心懷鬼胎，必然畏懼鬼神，所以蔡知縣以閻羅王審鬼的情景威懾嫌疑人，取得事半功倍的效果，既破獲了謀殺案，又使自己平添幾分神奇的色彩，也就無怪乎時人評論他“發奸擿伏，明斷如神”了。這正是:
梨樹高懸烏紗帽，冤魂告官逞奇謀。
犯罪者的行為多種多樣，破案者的技巧更是千方百計。縱觀明清地方官審理各種案件，之所以有許多神奇之處，無非是借陰陽之氣，山川之靈，以推演人事而成的。不過這種推演，不是真正的推理，在人們普遍迷信鬼神的情況下，使用帶有神秘色彩的破案及審訊方式，往往能夠收到很好的效果。從現在可以看到的古蹟來看，所雕刻的鬼都是很可怕的，場面都是陰森森的，經常觀看這些的人，容易產生黑暗恐懼症。這乃是一種心理疾病，每當黑夜獨處時，就會產生莫名的恐慌，如果再加上各種怪異聲音及影子效果，即便是正常人，也會產生恐懼，而有黑暗恐懼症者，往往會精神崩潰。蔡知縣不可能懂得這些科學道理，但從小接受長輩的薰陶，耳濡目染，使之得知恐懼的功效，因此加以利用，不但使破案增加幾分神奇，還可以使斷案帶有神奇色彩，以至於“吏不敢舞文，民莫能欺瞞”，使官的威信大增，取得萬口同稱頌的效果，這乃是地方官所刻意追求的事情。蔡知縣雖然年少，卻懂得用計謀來樹立自己的威信，可以想象，一般的官員發現可疑之處，很可能當即就處理，而蔡知縣卻用烏紗帽作標記去追求神奇的效果，可見其很有心計。這種有心計的人，在官場上雖然未必能夠如魚得水，卻也能夠立於不敗之地。蔡知縣僅用16年，就從正七品知縣升為從四品的山東按察副使，整飭徐州淮揚等處兵備，成為顯宦，但用心計者，難免心力交瘁，其後來英年早逝也是正常的。
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