關於作者
本書作者尼爾·弗格森曾經在牛津和哈佛任教，是一位明星學者，出版過十幾部研究政治史和思想史的著作，還入選過《時代》週刊“影響世界的100人”。
關於本書
近五百年來，西方文明在與世界各地文明的每一次碰撞和衝突中，都能夠成為最後的勝利者。即使今天，西方不再是世界的唯一中心，它也仍然在影響著地球上的其他國家。在這個前提下，作者總結出西方文明在這近五百年的歷程中獨有的六大優勢因素，也就是“撒手鐧”，分別是：競爭、科學、財產權、醫學、消費社會，和工作倫理。他的主要目的是，提醒他的同胞們，這六支撒手鐧在西方文明五百年的崛起和繁榮當中，曾經何等重要，失去其中的任何一個，衰落都將不可避免。
核心內容
西方文明的崛起有六大撒手鐧，競爭和科學從外部和內部促使西方文明的各國不斷增強自己的實力，對財產權的保護和現代醫學，保證了公平、平等和人的生存，消費需求是工業社會發展持續的動力，而新教勤奮、勤儉的道德規範一直都被認為是西方繁榮的倫理基礎。對於我們中國人而言，簡單的複製和搬運西方的模式，肯定不行，我們還需要站在自己文化的土壤上，對這些經驗進行借鑑和發揮，也運用好自己的撒手鐧，才能取得成功。
前言
你好，本期為你解讀的這本書叫做《文明》。這本書建立在這麼一個前提上，那就是，近五百年來，西方文明在與世界各地文明的每一次碰撞和衝突中，都能夠成為最後的勝利者。即使今天，西方不再是世界的唯一中心，它也仍然在影響著地球上的其他國家。
首先，我們要界定一下討論範圍，也就是什麼是文明？作者總結了若干前輩學者的觀點，認為：文明是最大的人類組織，比帝國的版圖更大，比一個或幾個朝代延續的時間更長。不僅涵蓋我們在博物館和考古遺址看到的繪畫、雕塑、古代建築，更包括創造文明、發展文明、推動文明以及保留文明的經濟、社會和政治體制。一萬年來，已經消失了的文明有：美索不達米亞、古埃及、克里特、古希臘羅馬等；而歷經劫難，還繼續存在著的文明有：西方文明、印度文明、中國文明、日本文明，和伊斯蘭文明。
我們下面就來說西方文明。在公元1500年，小國林立的西歐只佔據全世界土地面積的10％，總人口只佔全世界的16％；但是，到了1913年，來自西歐大陸的十一個國家，已經把帝國的版圖擴展到了地球上的每一個角落，控制了全世界六成以上的陸地面積和總人口，經濟總產值一度達到全球經濟總數的74％，這到底是靠什麼做到的？
本書作者尼爾·弗格森曾經在牛津和哈佛任教，是一位明星學者，出版過十幾部研究政治史和思想史的著作，還入選過《時代》週刊“影響世界的100人”。在這本書裡，他總結出西方文明在這近五百年的歷程中，獨有的六大優勢因素，中文版翻譯為“撒手鐧”。分別是：競爭、科學、財產權、醫學、消費社會和工作倫理。那麼我們下面依次來仔細看一看他說的這六大因素。
第一部分
我們先從第一支撒手鐧說起，競爭，讓國家之間和國家內部的權力分散了，所以能給發展創造環境。
1406年，中國的明朝正從改朝換代的戰亂中逐漸恢復，迅速實現了經濟和人口的增長，雄偉的紫禁城開始建造，並於1420年建成。與此同時，歐洲還在經受著黑死病和戰亂的痛苦，整個英國的人口數量不到明初的首都應天府，也就是今天的南京，人口的十分之一。
1330到1479年，英國貴族3/4的死亡是暴力所致，包括戰爭和謀殺。當時的英格蘭還是歐洲較為富裕和安全的國家。法國和意大利等地的日常生活更加艱難和危險。14世紀的歐洲大約有1000個彼此競爭的公國、王國、城邦。他們互相爭戰、吞併了200年後，仍然有近500個獨立的政體存在。英格蘭人幾乎永遠在與法國人作戰，偶爾停下來，就會與威爾士、蘇格蘭和愛爾蘭人打仗。即使這些仗都暫時不打了，貴族們也會為爭奪王位而在英格蘭打內戰。整個歐洲幾乎都是如此。1550到1650年，有2/3的時間裡，10個較大的歐洲公國都處於戰爭狀態。從1500年到1799年的所有年份中，西班牙有81％的時間在與外國敵人作戰，英國是53％，法國52％。
持續的戰事帶來了三個意料之外的收穫：首先是軍事技術的革新，武器火力要加大，城堡要加固，船隻體積要越來越大，越來越堅固；其次，相互競爭的公國為維持戰爭開支，要設法增加收入，不但建立了更加合理有效的稅收制度，還開創了政府發行公債的制度，埋下了現代證券市場的種子。最重要的是，世代延續的分裂和衝突，使得任何一個歐洲君主，都無法強大到可以獨自擁有海外探索的權力，所有的歐洲君主都在鼓勵海外的貿易和殖民活動，激烈的競爭促成了探索時代的到來。
反觀這時的明朝，在內，有著其樂融融的田園牧歌式生活，紡車、水車、火藥、羅盤等科技和發明都保持著領先世界的水平。對外，有著不少的附庸國。鄭和下西洋更是航海史上的壯舉。一方面，歐洲的哥倫布在穿越大西洋時，乘坐的聖瑪利亞號，還不到鄭和寶船的五分之一大，另一方面，兩人遠航的動機和野心，更是有著天壤之別。
鄭和下西洋，為的是展示中國皇帝的財富和權力，他出訪各國，帶去了昂貴的禮品，帶回的是各地的特產和他們的臣服姿態。這一次彰顯實力的遠航圓滿結束，也成為了東方帝國海外探索的絕響。然而，對於歐洲人而言，無論是繞過非洲，還是跨越大西洋的遠航，都不是為君主尋求象徵性的貢品，而是為了找到真正的土地和財富。他們的船隊也沒有鄭和那種獨步天下的悠然，畢竟，鄰國的競爭對手也正在不斷開拓著新的航線和登陸地點。
1580到1650年，明朝走向滅亡，清朝開始建立。中華帝國又重複了一次改朝換代的歷史輪迴。與此同時，歐洲各國卻不再以自我消耗的內部戰爭來解決經濟和政治危機，把他們在本土上的競爭推向海外，領地在擴張，人口在增長，實力在增強。他們摩拳擦掌，做好了瓜分世界的準備。兩百年後，歐洲人將兵臨紫禁城下。
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