1993年，美國空軍才允許女性執行戰鬥飛行任務。1991年，美國陸軍飛行員瑪麗··羅西少校在"沙漠風暴"中墜機身亡。她的墓碑上寫著：第一位飛赴戰場的女戰鬥指揮官。美國在女性參與戰鬥航空任務方面遠遠落後於其他國家。
對於誰是第一位參戰的女飛行員，許多資料列舉了土耳其飛行員薩比哈·戈琴，她是"土耳其國父"凱末爾的養女，1936年成為世界上第一位女飛行員，1937年執行飛行任務。然而，戈琴並不是第一個參戰的女飛行員，甚至不是第一個女戰鬥機飛行員。實際上第一名女戰鬥機飛行員，第一名參戰的飛行員和第一個被授予國家最高軍事榮譽的女飛行員都是蘇聯女飛行員。
▲薩比哈·戈琴
在第一次世界大戰中，兩名沙俄女飛行員就以平民的身份執行偵察任務，其中一名女飛行員偽裝成男性，在受傷時才被發現，她們成為第一批參戰的女飛行員。1925年，季娜依達·科科琳娜被譽為蘇聯第一位女飛行員，世界上第一位同時擁有軍銜和軍用飛機的女飛行員。上世紀30年代，數千名年輕女性在準軍事組織飛行俱樂部中學習飛行，該俱樂部還教授跳傘和射擊技巧，其中一些女性進入了蘇聯空軍。1938年，三名女飛行員駕駛飛機從莫斯科飛往阿穆爾河畔共青城，儘管最後沒有到達但她們還是打破了最遠飛行距離的世界紀錄，並因此獲得了"蘇聯英雄"稱號。領航員瑪麗娜·M·拉斯科娃少尉，因為她的位置在機頭在迫降過程中很危險，不得不跳傘，之後她在西伯利亞的森林裡待了10天才獲救。拉斯科娃使她成為蘇聯當時最著名的女性，與西方的著名飛行家阿米莉亞·埃爾哈特不相上下。
▲瑪麗娜·M·拉斯科娃
在1939年至1940年的蘇芬戰爭中，至少有兩名女飛行員參戰，其中一名飛行員處在懷孕期間，但她仍然堅持飛行。二戰期間，蘇聯女性在戰爭中發揮了巨大的作用，有1000多名女性擔任飛行員、領航員和地勤人員，儘管這在80萬名女性紅軍戰士中只佔很小的一部分。1941年10月，三支全部由女性組成的作戰部隊開始進行訓練，三個單位分別是第586殲擊航空團、第587俯衝轟炸航空團和第588夜間轟炸航空團。
拉斯科娃少校從1941年6月德國入侵蘇聯時起，就開始為建立女子部隊而奮鬥。和美國的傑奎琳·科克倫和南希·洛夫一樣，拉斯科娃也提倡利用女性飛行員的技能，在軍方需要的時候提供幫助。與美國人不同，拉斯科娃主張讓女性參加戰鬥，而英國和美國的女飛行員通過在後方執行空運任務來解放男性飛行員。1941年9月，她獲准組建三個全由女性組成的航空團，包括空勤人員、地勤人員和後勤人員在內的所有人員都是女性。當時的蘇聯並不缺少飛行員，當女子航空隊成立時，一些男性對此表示反對，因為從未參戰的女飛行員將很快獲得新型飛機，而經驗豐富的男性飛行員必須等到飛機投產後才能裝備新飛機。
1941年10月中旬，拉斯科娃的團隊已經挑選了1000名志願者。招募的主要是十幾歲二十歲出頭的大學生，有些人甚至有數千小時的飛行時間，她們中有飛行教員、特技表演飛行員和民航飛行員，還有一些已經參加蘇聯空軍，其他人只接受過飛行俱樂部的訓練。由於數量太多，以至於許多人不得不擔任領航員。當德軍炮轟莫斯科時，她們前往莫斯科東南方向800公里處的一個訓練基地。
▲第588夜間轟炸航空團的部分成員
拉斯科娃組建的三個團中，只有一個第588夜間轟炸航空團在整個戰爭期間都由女性組成，後來該團被重新命名為第46近衛航空團，也就是著名的"暗夜女巫"。其他分散在空軍和防空軍的女性人數不詳，這些女性擔任飛行員、領航員，駕駛運輸機、直升機和伊爾-2的後座炮手。
第46近衛航空團從1942年5月到1945年5月一直在戰鬥，執行了超過24000次戰鬥任務。在靠近黑海的斯大林格勒、白俄羅斯、波蘭和德國等地戰鬥。她們駕駛著過時的敞開式波利卡波夫 U-2雙座教練機，該機除了作為教練機還能作為農用機，戰爭爆發後，除了作為教練機和短程運輸機，還作為輕型夜間轟炸機。木結構的U-2非常脆弱，幾乎沒有防禦能力，飛行速度也很慢，最高時速只有約150公里，所以主要在夜間飛行。改裝後可以攜帶機槍和250公斤炸彈。第46近衛航空團只是眾多夜間轟炸團之一，這些航空團都是在1941年莫斯科保衛戰期間創建的，航空俱樂部的畢業生們駕駛著各種改裝過的教練機騷擾敵軍，攻擊前線附近的目標。儘管戰果都不大，但至少可以騷擾敵人。這些飛機的航程都很短，所以必須駐紮在離前線很近的地方，但這些地方通常十分危險。因為降落傘在最初幾年供應不足，直到1944年底這些飛行員才開始配備降落傘。
▲波利卡波夫 U-2雙座教練機
一個典型的夜間任務持續30到50分鐘，飛行員一晚上要執行14次甚至更多的任務。因為夜間編隊飛行十分危險，他們往往單獨飛行，通常間隔三到五分鐘按順序飛行的，在大約900米的高度飛行，在400米或更高的高度轟炸，領頭的飛機會投放一些照明彈指示目標，轟炸結束後以非常低的高度返回。如果條件允許，飛行員會關閉發動機，在滑翔中進行轟炸，以提高轟炸的突然性和飛機的生存能力。當德軍的探照燈亮起時，後面的飛機會嘗試打掉探照燈。
自1941年拉斯科娃首次招募女性後，蘇聯空軍並沒有建立渠道讓更多女性參加。第46近衛航空團開始嘗試制定自己的訓練計劃。她們將領航員訓練成飛行員，再從機械師中培訓新的領航員，並把剛到前線的女志願者培訓成機械師。該團在夜間執行作戰任務，白天進行訓練。一些飛行員和領航員在戰爭期間甚至完成了800多次戰鬥任務。
第587轟炸航空團，後來被命名為第125近衛轟炸航空團，是三個單位中最不為人知的，由拉斯科娃親自指揮。第125近衛航空團完成了1134次戰鬥任務，22名飛行人員在戰爭中犧牲。第125近衛航空團於1943年1月開始執行任務，比第一批的兩支部隊晚了7個月。推遲的原因是她們由蘇-2換裝為更先進的的佩-2輕型轟炸機。佩-2是更加複雜的雙發飛機，又比蘇-2增加了一名機組人員，因此延長了訓練時間。為了加快進度，部隊中加入了很多男性。
▲第125近衛航空團的佩-2和女飛行員
1942年12月，這支部隊奉命前往斯大林格勒，但在冬季的暴風雪中兩個中隊在中途迷航。1943年1月初，拉斯科娃試圖帶領一個三機編隊前往新基地，但天氣情況很差。其他兩架飛機成功迫降，而拉斯科娃的飛機墜毀了，包括她在內的四名機組人員遇難，她的遺體被安葬在克里姆林宮。
第586殲擊航空團是第一個開始作戰的部隊，但隸屬於防空部隊而不是蘇聯空軍，被派往後方地區進行巡邏，而不是去前線戰鬥。這支部隊由兩個中隊擴編為三個中隊，一些男性飛行員作為補充加入了該部隊。第586航空團完成了4419次戰鬥任務，在125次空戰中擊落了了38架敵機。第586團的內部出現了很大的矛盾，第一任團長塔瑪拉·卡扎裡諾娃少校並沒有被大家接受。第586團的飛行員都是最優秀的特技飛行員，經驗更加豐富。這些經驗豐富的飛行員抱怨說，她們由一名不願或不能駕駛飛機的人指揮，並請求師長替換她。1942年9月，卡扎裡諾娃壓制了反對聲，調派了8名飛行員到斯大林格勒的空軍部隊執行任務。不久之後，飛行員瓦萊麗婭·霍米亞科娃中尉成為世界上第一個在夜間擊落敵機的女性。1942年9月24日，她擊落了一架Ju-88轟炸機。不到兩週後，霍米亞科娃在夜間不利條件下起飛時因事故死亡。許多人將此歸咎於卡扎裡諾娃，她被解除了指揮權，並被分配到防空部隊總部。
▲第586殲擊航空團的雅克戰鬥機和女飛行員
一些人認為，卡扎裡諾娃在日後對586團進行了報復。在586團的一些飛行員中，所有曾請求解僱卡扎裡諾娃的飛行員都在一年內死亡。據後一任團長格里德涅夫說，防空部隊總部總是在危險的天氣條件下給他們分配了不必要的任務，造成至少一名飛行員死亡，另一名飛行員在試飛一架有缺陷的經過修理的飛機時死亡。第586團曾經被提名為近衛航空團，但在所有文件準備好後，準備向委員會提出了建議時，這些文件消失了，該部隊再也沒有得到這個榮譽稱號。
蘇聯女飛行員與男飛行員們在戰爭中執行相同的任務。儘管她們受到了一些歧視，但總的來說，她們得到了普遍的認可和尊重。儘管她們取得了成就，但大多數女性在戰後從紅軍退役，。一些女飛行員繼續飛行，但蘇聯空軍沒有繼續招募和培訓女性飛行員。
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