在中國古代思想史上，一直有著唯物主義的光榮傳統，許多傑出的唯物主義思想家，高舉戰鬥旗幟，和當時流傳的封建統治階級的迷信觀念，進行頑強鬥爭，在黑暗中點燃了科學的明燈。被當時統治者攻擊為“詭異”的學者王充，就是王充（27一約97），字仲任，會稽上虞（今浙江上虞）人。這些戰鬥者中的一個。他的祖輩“以農桑為業”（務農、種地），祖父還曾經“以賈販為事”（經商）。據他自己說，他的出身是“細族孤門”。像王充這樣的家庭，在東漢重視門第和世族的時代裡，是很被統治者看不起的。王充小的時候，便死了父親，家境十分貧窮。
王充畫像
他長大以後，到京師洛陽進入太學（由中央政府辦的最高學府）讀書，因為家裡窮，買不起書，只得經常地跑到市肆上，“閱所賣書”，後來就是靠著自己的努力強記，“一見輒（就）能誦書遂博通眾流百家之言”（對諸子百家的書都能精通）。王充的讀書，是經過了一番艱苦的過程。據記載，和那些腐儒不一樣王充讀書、學習，“好博覽而不守章句”。能夠打破儒家的正統觀念，不落入俗套，不專門去死摳經書的字句，是王充在學習時，和其他儒生不同的最突出特點。王充學成以後，做過郡裡、縣裡的小吏，但是收入都很微薄，“賤無鬥石之秩”。“貧無一畝庇身”，不久，又因為敢言直諫，觸犯了上官，遂辭官“不合去”。
太學
最後，則迴歸到自己的家鄉上虞，“屏居教授”，依靠教書，過著貧無供養”的艱苦生活。在這段時間裡，王充能夠“居貧苦而志不倦”，一面給學生講課一面“閉門潛思，絕慶弔之禮”（不與外人交往應酬，閉門思考問題），在窗臺和牆壁上置滿了刀筆，著書立說，整理自己的思想和學術。據王充自己說，他一生總共作過四部書:“（因）疾（痛恨）俗情，作譏俗之書”，“又閔（憂傷）人君之政，……作政務之書”，“又傷（痛感）偽書俗文，多不實誠，故為論衡之書”，晚年還作了養性之書。
王充畫像
王充的這些著作，博詳精深，立論嚴謹，無論是在說理上，還是在所據事實上，都能高出當時的學者，博得了人們很高的評價。王充這些著作，能夠流傳、保存下來的，只有《論衡》一書。《論衡》全書八十五篇（現存八十四篇），二十餘萬字；全書文字流暢，內容豐富，滲透了對漢儒迷信神秘思想的批判，和對樸素唯物主義的闡述，充滿了深闢的哲理。《論衡》是我們今天瞭解和研究王充思想的主要依據。王充在《論衡》中，又從正面對宇宙間萬千自然現象，做出唯物主義的解釋。他正確地指出，夏至、冬至、日蝕、月蝕這些自然現象，都是由於日、地、月的運轉所造成的。
《論衡》
王充這些思想是十分難能可貴的綜觀《論衡》一書，還可以看到，王充能夠對自然界和社會某些現象，持唯物主義的觀點，是與他正確的認識方法分不開的。在如何認識客觀事物這個根本問題上，王充始終堅持了“不學自知，不問自曉，古今行事，未之有也”的唯物立場。他認為，“凡論事者，違實不引效驗，則雖甘義繁說，眾不見信”。要從客觀的事實出發，要經得住實際“效驗”的檢查，而且要虛心的去學、去問，不單憑主觀想象，苦思冥想，這正是王充認識一切事物的基本途徑，王充在《論衡》一書中寫了《問孔》、《刺孟》等戰鬥篇章，大膽地對漢儒們神化孔子、發出猛烈抨擊。
孔子石像
他反對把孔子吹捧是“前知千歲，後知萬世”的先知先哲，而認為就是孔、孟這樣的“聖人”，也是一樣“須任耳目以定情實”的。王充一口氣舉了十四個例子，用事實證明孔子也是不能夠先知的，如，孔子的學生顏淵煮飯時，飯粒掉在地上，被他從灰塵裡扒出來吃了孔子卻以為是顏淵在偷吃飯；孔子周遊列國，向各國國君宣傳他的學說，結果皆不見用，如果孔子是個先知，那又何必還要到處遊說呢？就這樣，王充用雄辯的事實，從頭號先知”孔子入手，把漢儒們的唯心主義先驗論批駁得體無完膚，在認識論上維護了唯物主義的光輝旗幟。
王充石像
王充在與東漢統治者神秘主義“讖緯之學等官學的鬥爭中度過的。他不怕統治者的迫害，也不顧慮漢儒們以“異端”的罪名對他進行圍攻，始終以堅實的理論和雄辯的事實，向唯心主義迷信說教進行不屈不撓的挑戰。東漢統治者一直想方設法地禁止王充思想傳播，不許《論衡》一書問世，可是，終東漢一代，《論衡》卻一直在思想界裡秘密地為人傳誦，起著啟迪人們思想，批判迷信邪論的有益作用。在中國古代思想史上，王充的唯物主義思想體系和戰鬥精神，是一直閃耀著光芒，佔據著重要的地位。他所寫的《論衡》和思想史上其它有影響的著作一樣，是我國文化寶庫裡不可多得的明珠。
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