伴隨乾隆皇帝的禪位，嘉慶皇帝，成為大清歷史上一個悲劇皇帝，他從乾隆中接過一個“滿目瘡痍”的大清，在鬱郁不得志中度過他的帝王生涯。
乾隆禪位時的大清的繁榮盛世達到頂峰，但是還是可以預見他的慢慢衰敗。因為當時的西方國家已經開始脫離封建主義的枷鎖，開始了他們長達半世紀的資本殖民主義。而清朝卻在閉關鎖國，沒有絲毫意識改變。嘉慶帝認為閉關鎖國是維護清朝的封建統治，防範西方殖民主義者進入中國最好的措施。
迎難而上才是一個帝王最基本的職業素養，可是在嘉慶帝這裡的難確實來自太上皇“乾隆”。因為閉關鎖國本就是乾隆提出實行的，而且雖然說乾隆禪位了，可是他還是當著太上皇，並沒有真正放權給嘉慶，國家大事首先還是要詢問乾隆意見。
嘉慶帝也是有勁沒處使，漸漸地他也開始有所不滿。這種情況一直持續到他發現和珅的貪汙受賄可是乾隆卻睜一隻眼閉一隻眼，而他最心愛的皇后病重他卻因為乾隆的責備不能在一旁照顧時達到頂點。
嘉慶帝也看清了官員腐敗對國家社稷的影響，他開始韜光養晦，慢慢學習處理國家大事。在乾隆死後的第一年，他就一舉消滅以和珅為首的貪汙集團，他提倡勤儉節約，一改乾隆喜愛古玩字畫的奢靡之風，成為了大清最勤儉皇帝的模範代表。
在嘉慶帝治理貪汙初見效果的時候，一個又一個彈劾的奏摺又上報給了嘉慶帝，他開始變得震驚，害怕。因為雖然他有決心改變貪汙風氣，可是現在的貪汙不僅是幾個小小的螻蟻蛀蟲，大清的根基已經被他們腐蝕嚴重，他害怕大清會毀在他的手裡，無顏面對祖宗。
此後嘉慶帝再也不想之前剛剛執政時進行大刀闊斧的貪汙改革了，活在乾隆陰影裡的嘉慶一直想要在政績上超過他的父皇。可是他慢慢發現很多案子還關係到乾隆的聲譽，乾隆已經死了也是他的父皇，他自然不能做有損父皇名譽的事。之後的許多案子上嘉慶變得越來越束手束腳，而大力整治貪汙也變成曇花一現。
一直追隨嘉慶的廉臣們見到這樣的場面，也開始憂心，他們紛紛上書進諫，寫下《千言書》力求嘉慶繼續進行反腐工作。雖然說中了嘉慶的心裡的所思所想，可也讓心有餘力不足的嘉慶尤為惱火。他把諫言的大臣貶職返鄉了，但是卻把這本《千言書》放在床前，以用來警示自己。
面對這些他曾經的心腹，看著他們都沒有好下場，嘉慶變得越來越孤立無援。這個時候的大清也面臨著倭寇的攻擊，甚至有百姓起義要攻打紫禁城，這些以前從沒有發生的事一件件朝他襲來，他開始不安焦慮。
甚至開始有外國人入關，用鴉片與老百姓做生意。一些沿海地區的官吏為了利益開始收受賄賂，讓鴉片打開了中國大門。嘉慶漸漸發現許多王公貴族竟然也開始吸食鴉片，懈怠公務。一心想要完成祖宗基業的嘉慶，開始頹唐。
對於嘉慶來說，他一開始就只是想要完成祖宗基業，改革反腐貪汙問題，讓大清更繁榮，百姓安居樂業。可是現在的走向完全與他預想的都是背道而馳，他在位的25年，殫精竭慮卻不得好結果，他始終也沒能如願以償的挽救大清社稷，最後不得以含恨而終。
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