清朝嘉慶皇帝好聽戲，而且，興致很高，專業性很強，同時也沒有因此懶於政事。然而，卻把一個乾隆盛世，經過嘉慶二十五年，推向了逐步衰落。
嘉慶的父親乾隆皇帝統治期間，國庫充盈，國勢強盛，作為太平盛世的一個點綴，宮中演戲達到鼎盛。不惜巨資，在紫禁城、圓明園、避暑山莊建了很多奢華的戲臺，教養戲班。每逢慶典，各地戲班也紛紛進京，搭臺唱戲，演出者多為太監。根據《清秘述聞》載，學戲太監都住在景山觀德殿後面，由內務府統一管理。
別看乾隆帝統治期間演戲頻繁，但並沒有史料表明乾隆對戲曲有多麼的愛好，只要鑼聲一響，乾隆皇帝覺得夠味、夠排場，就心滿意足了。嘉慶帝親政初年，曾發佈過兩道跟戲劇有關的諭旨：一道是禁止北京內城演戲，封禁了城裡的戲園子，這既有扭轉浮華風氣的考慮，也有防止八旗子弟揮霍浪費的用意;再一道諭旨是在查處湖南布政使鄭源腐敗案。據《清仁宗實錄》 卷45載，嘉慶下令“嗣後各省督撫司道署內，俱不許自養戲班，以肅官箴而維風化”。此外，嘉慶帝看戲較有節制，五十大壽時官員請求“廣陳戲樂”，歌舞昇平，被他嚴拒。
嘉慶帝固然一生勤於政務，但愛好戲劇也是不爭的事實，親政初年，洪亮吉上疏指責他“恐退朝之後，俳優近習之人，熒惑聖聽者不少”。嘉慶帝一怒之下，把洪亮吉發配新疆。其實，洪亮吉所說也不是空穴來風，嘉慶是清朝迄此時為止對戲劇最為痴迷的一位君主。根據史料記載，早在嘉慶元年正月，剛剛登上皇帝寶座的嘉慶帝一連看了十八天大戲。
嘉慶四年太上皇駕崩，嘉慶帝成為名副其實的一國之君，大權獨攬，忙得一塌糊塗，加上他崇尚節儉，又要為臣民做表率，聽戲不像以往那樣隨心所欲。不過根據專門研究清代宮廷戲劇的丁汝芹先生《清代內廷演戲史話》介紹，嘉慶皇帝精通戲曲，無論籌備排演新戲、分配角色，還是舞臺調度，他幾乎事事過問，稱他為清宮戲劇導演也不為過。
嘉慶帝看戲認真，有時連鑼鼓鼓點稍微出錯也能發現，有時也改唱詞，比如，一句“萬年長慶”，就被皇上改成了“萬年嘉慶”，很明顯，皇上要討吉利。此外，角色的服飾、道具有時也會過問，一副誨人不倦的樣子。嘉慶帝看得高興，立即獎賞，不過他出手並不大方，往往賞些手巾、荷包、扇子之類小玩意，倒是很實用，但不值幾個錢。皇上要是認為演員演得不好，輕者罰月例銀子，重者拉下去責打二十大板。
清宮在咸豐之前不請民間戲班進宮演唱，劇目約定俗成，很少變化，新年上演什麼劇目，帝后生日上演什麼劇目都是固定的，所以，皇帝往往欣賞不到當時中國最高水平的戲劇。嘉慶的時候還沿用著乾隆時代的服裝、道具、戲臺，宮中戲班的編制也較大，太監視學戲為出人頭地的重要途徑，能被選中學戲，均感十分榮幸，學習十分刻苦，積極性很高。
清朝宮廷唱戲，集中在年節慶典期間，這時候連天大戲，從早到晚，演出不停。其他日子裡，皇帝不能隨便舉行大規模的唱戲活動。更何況此間國事如麻，動亂較多，實際上並沒有多少閒情逸致聽戲，嘉慶帝偶爾以此調劑一下情緒，更多時間是茶餘飯後叫來太監清唱幾段，然後再指點一番，並沒有因此耽誤國政。
嘉慶帝對貪汙深惡痛絕，他的老爹去世後，他立馬懲治了貪官和珅等人。但他為了維護政權臨時穩定，對統治階級的肅貪力度不大，並沒有起到根治的作用。嘉慶一朝，貪汙問題不僅沒有解決，反倒更加嚴重。 他在位期間正值世界工業革命興起的時期，他沒有跟上世界發展的節奏，也間接地推動了清朝由盛轉衰。再加上，這時期發生了白蓮教之亂，八旗生計、河道漕運等問題也日益凸顯，鴉片亦流入中國，至此，清朝出現了中衰。
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