廟號，顧名思義就是廟的稱號，最初的作用是為了祭祀，定型於商朝，後面的周朝、秦朝都沒有沿用，西漢卻又開始用了，由此延續兩千餘年。
由於廟號自身的作用，一般都是獲得者去世後確定的，只有一個例外魏明帝生前就給自己定了廟號，這樣，廟號也就衍生出了蓋棺定論的作用，對於獲得者做一個評價。
跟定型於周朝的諡號不同，廟號一開始都是褒義，而不是有褒有貶，所謂“祖有功而宗有德”，不論是“祖”（有開創之功）還是“宗”（有守成之德），都是對逝去君主的褒獎。
但這是很難做到的，許多野心家出於自己的目的有意抬高先帝，無功無德而上廟號，由此導致了廟號的泛濫，廟號越來越多，加上獲得者水平參差不齊，一些廟號逐漸由褒轉貶，要麼無人再用，要麼特意拿來明褒實貶。
到唐朝以後，基本上是一帝一廟號，而且曾經被認為唯一的祖（一個朝代顯然不會有太多開創者）也多了起來。“祖有功而宗有德”的標準取決於新皇帝的喜好，皇帝想給先皇上個“祖”的廟號並不是什麼破壞禮法的事情。
唐朝就有六個祖，即聖祖、獻祖、懿祖、太祖、世祖和高祖，聖祖是李耳，即老子，唐朝皇室給自己認的祖宗，是不是沒人知道；之後五個則是李淵的高祖父、曾祖父、祖父、父親和李淵自己。
唐穆宗即位後，淮南節度使李夷簡為了討皇帝歡心，就請求給唐憲宗定個“祖”的廟號。（憲宗晏駕，未定諡。淮南節度使李夷簡以憲宗功高列聖，宜特稱祖。）
唐穆宗下令讓大臣們討論討論，最終沒給父親上“祖”的廟號，這跟他們父子倆關係不好有關，甚至有人認為唐憲宗的死跟唐穆宗有關，李夷簡的龍屁是拍到了龍腿上。
我們再看清朝，清朝有六個祖，努爾哈赤的曾祖父、祖父和父親分別為興祖、景祖、顯祖，努爾哈赤為太祖，其孫福臨（即順治帝）為世祖，其曾孫玄燁（即康熙帝）為聖祖。
清朝情況比較特殊，因為她的開創之功分成了三個時期，努爾哈赤建立後金，奠定了清朝的基礎；皇太極改國號為大清，正式建立了帝制王朝；順治帝入關統一，完成了清朝的開創。
努爾哈赤死的時候，後金還是個漁獵民族政權，政治制度很不完善，他本人當的也只是大汗，並沒有皇權集中和中央集權。皇太極還是被貝勒們推舉出來的，繼任大汗後也只是稱努爾哈赤為先汗，也沒有諡號。
皇太極在位時對後金進行了大刀闊斧的改革，建立了宗廟制度，尊努爾哈赤為太祖武皇帝。皇太極就沒這麼幸運了，因為他的廟號與其說是他兒子順治帝上的，不如說是他弟弟多爾袞上的，彼時的順治帝完全是多爾袞手上的傀儡。
客觀來說，皇太極為清朝的強大做出了不可磨滅的貢獻，如果多撐幾年，入關的就是他了，所以用“祖”廟號並不過分。
可多爾袞不這麼認為，他老媽阿巴亥就是被皇太極逼死的，皇太極的兒子又跟他搶皇位，多爾袞不貶一下哥哥的地位還真不行。
順治帝也經歷過類似的事情，不過他的爭議在諡號。順治帝去世的時候，吏部尚書孫廷銓（漢人）建立尊諡高皇帝。這是一個明顯的立牌坊的行為，因為高皇帝一般都是給開國皇帝，漢高帝劉邦、明高帝朱元璋莫不如是。清朝這邊因為皇太極給努爾哈赤上了太祖廟號，順治帝無論如何也搶不到，那就只能從諡號這邊下手。
如果上了高皇帝的諡號，等於承認順治帝才是開國皇帝，即清朝的歷史從入關後開始，是承繼明朝，這幫漢人大臣就多了塊遮羞布。
滿人權臣鰲拜表示堅決反對，力主把努爾哈赤的諡號由“武”改為“高”，將順治帝諡為“章皇帝”，斷了漢人大臣立牌坊的妄想。當然，鰲拜也得肯定順治帝的開創之功，尊了個世祖廟號，儘管開創的事基本都是多爾袞做的，誰讓他不是皇帝呢？
而康熙帝就幸運多了，他的的廟號是他兒子雍正帝上的，雍正帝對康熙帝的功業是肯定的，加上他剛剛上位，那幾個兄弟也不太服，尊崇父親也符合他穩固地位的需求。
康熙的功業簡單說就是鞏固了統一的多民族國家，奠定了今日中國的疆域基礎，平三藩、御沙俄、收臺灣、平定準噶爾，這些都是鞏固大一統的切實措施。
這些功業，如果放在漢朝，也最多是個宗，參見漢世宗劉徹，但在清朝，那就非祖不可了。而且禮部官員拍馬屁功夫高超，一上就是個聖祖。
在康熙之前，還有兩個聖祖，一個就是上面說的老子，另一個是宋朝的聖祖趙玄朗，即趙公明，是宋真宗追封的。這兩者都是神話遠祖，算是扯大旗，可康熙卻是實實在在的的雍正之父，凡人中的第一個聖祖，雍正對此表示滿意，欽定廟號聖祖。
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