清太祖愛新覺羅·努爾哈赤是清朝的奠基者，後金的開國之君。其生於明嘉靖三十八年(1559)，祖上世襲努爾幹都司衛所的官職，但其本人因後孃的刻薄一直生活艱難，成年後投靠了明朝遼東總兵李成梁的部隊，接受了鍛鍊和考驗，也受到了較深的漢文化影響。
為父祖報仇，憤而起兵
萬曆十一年(1583年)，由於建州左衛圖倫城主尼堪外蘭的挑唆和出賣，努爾哈赤的祖父覺昌安和父親塔克世在在李成梁部隊與女真人的一次衝突中被誤殺。為了平息事端，明朝歸還努爾哈赤祖、父遺體，令其子代父職，並給他“敕書三十道，馬三十匹，封龍虎將軍，復給都督敕書”。
努爾哈赤得到明朝廷加封的官職後，開始了對女真各部“順者以德服，逆者以兵臨”的統一戰爭。在建州女真內部，他一方面通過血戰苦戰征服敵人，另一方面與願意歸順的部落進行聯盟。萬曆十一年(公元1583年)，努爾哈赤首先起兵攻打殺父仇人尼堪外蘭，連破圖倫等數城，將其趕入明軍控制區。
先統一建州，又滅海西三部
次年，努爾哈赤起兵攻打渾河部和婆豬江流域的董鄂部。萬曆十五年(1587年)徵渾河上游的哲陳部。萬曆十六年(1588年)攻克哈達河上游的完顏部。萬曆十九年(1591年)招撫了鴨綠江部。萬曆二十ー年(1593年)攻佔了長白山麓的珠舍裡部和訥殷部。這樣，努爾哈赤在不到10年的時間裡，便統一了建州女真諸部，在此期間，他還逼明軍送斬了尼堪外蘭。
統一建州女真後，努爾哈赤的野心並沒有得到滿足。經過了幾年的休整後，他開始統一海西女真的扈倫四部。萬曆二十七年(1599年)攻克了以哈達流域為中心的哈達部。萬曆三十五年(1607年)攻取了輝發河流域輝發部。萬曆四十一年(1613年)努爾哈赤率軍大戰烏拉部，烏拉頭人布佔泰棄城而逃。昔日風光一時的海西女真，僅剩託庇於明軍保護的葉赫部還在勉強支撐。
收服“野人”女真，獲得充足兵源
在對海西女真用兵的同時，努爾哈赤並沒有忘記生活在黑龍江、烏蘇里江流域、松花江中下游“與其語言、騎射相同的同族人”——“野人”女真。萬曆三十五年(1607年)，努爾哈赤出兵收服瓦爾喀部。萬曆三十七年至萬曆四十二年(1614年)，分支複雜、人口眾多的窩集部逐步被收服。
此後，憑藉征戰中繳獲的豐富物資，努爾哈赤相繼招撫了“使犬部”、“魚皮部”等多個部落，連“東海岸散居之民盡取之”。如此，努爾哈赤僅用了數十年便基本上完成了女真民族的統一大業，獲得了與腐朽的明王朝分庭抗禮的力量。明萬曆四十四年(1616年)努爾哈赤在赫圖阿拉(今遼寧新賓)宣佈建立“後金政權”，即後金可汗之位。
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