陝壩是祖國北疆邊陲的一個小鎮，是清末民初茶馬古道上的重要驛站。抗日戰爭時期，陝壩曾是民國黨綏遠省臨時省會和第八戰區副司令長官部所在地。這雖說是一座地處偏遠的小鎮，但商業卻在走西口的人口遷移大潮中應運而生，在抗戰時期興起，到現在更顯繁華景象。
清末民初，走西口的晉、陝、甘、寧等人口陸續來到河套地區，其中在陝壩、蠻會居住集中的人口較多。隨著人口的遷移定居，也集聚了一些南來北往的小商小販。由於交通落後，以陝壩園子渠為終點站的水運活躍起來，如河套的糧食、皮毛、藥材等靠大木船外運，寧夏等西路的木料、煤炭、食鹽、磁器，包頭等東路的布匹、糖茶、磁器等用木船運到陝壩，進而在河套地區銷售。據史料記載，園子渠碼頭雖小，但每年有四五百隻木船進出，河套船隻東至河曲，西到寧夏吳忠堡，這段水運航線有千餘隻大木船來回穿梭。其繁華的水運景象不言而喻。園子渠口也成為靠水運吃飯的人們的居住地，後興辦起商店、飯館、車馬店等，陝壩也因此成為貢馬互市、商賈往來的集散地。
1939年春，綏遠省政府由榆林遷至陝壩，綏遠省臨時政府在陝壩設有民政、財政、建設、教育四大廳，以及長官部、副官處、軍需處、督察處、警備司令處等八大處。那時陝壩城鎮雖小，但黨、政、軍、警等機關林立，人口猛增至五萬多人，商業買賣日益興旺起來。其時小轉盤是陝壩鎮的中心，四面建有土城牆及城門，城中有四條商業街道，各街道上均分佈商業攤點。小轉盤東西路以經營百雜貨、棉布為主，天主堂門前東西路以經營飲食、編織、劇院、澡塘等服務業為主。小轉盤南北街道的商號以經營糕點、菸酒、副食、雜貨為主，小轉盤西面的一條南北街道以經營車馬具、皮件、繩線為主。此外還有貨棧、劇院、刻字等商號。
陝壩的手工業也在小轉盤附近興辦起來，先是聚集了幾家鐵匠鋪，以打製出售鍬頭、鐮刀、切刀等鐵製器具為生，人們把這條街巷稱為“鐵匠巷”。後在鐵匠巷西邊又聚集了走西口上來的木工師傅，主要製售門窗、桌椅、板凳、櫃子等木材器具，是陝壩最早的木材加工買賣市場。鐵匠巷的東面有一條市場巷，主要是一些棉布、針線以及小雜貨等攤點。
解放前的陝壩商業有坐商、行商、攤販三類。坐商即為有門市的商號，由於國民黨軍隊的進駐，人口增多，坐商從1939年的百十多戶增至1945年的260餘戶。行商即專門從事長途販運的商戶，較大的行商有5戶左右，他們都有自己的貨棧。攤販又分挑販和攤販，挑販無固定經營地點，營業方式以走街串巷、下村流動售貨為主，此類挑販約有80戶左右，人們稱之為貨郎擔，有詩這樣描寫貨郎，“鼗鼓街頭搖丁東，無須竭力叫賣聲。莫道雙肩難負重，乾坤盡在一擔中。”攤販是有固定營業地點，但沒有門市鋪面，經營方式是擺地攤，早出晚歸，守攤叫賣，約有200戶左右。
那時的生意並不好做，由於人們貧窮，購買力低，大多數店鋪都是勉強維持生活。據現居住在陝壩鐵匠巷的郭大爺回憶，他家是從山西走西口來後套的，他從8歲開始跟著父親在陝壩賣布，當年國民黨的稅也很多，也就勉強養家餬口。每當布料賣完，他的父親要騎上自行車去包頭進布料，往返得走五六天，當時西山嘴是土匪經常出沒的地方，他們就怕在此遭到土匪的搶劫，因而想方設法躲避土匪。而有的小貨郎往往選擇在冬天，黃河上結冰以後，騎自行車從園子渠的冰面上到黃河，再從黃河的冰面上一路南下，到寧夏進貨，再沿黃河馬不停蹄地返回，在冰面上騎車馱貨物省力啊。足以說明人們為了生存不得不忍受長途跋涉的艱苦。
隨著商業的興起，在陝壩也催生了一些較大的商戶，如有經營棉布百貨業的萬利和、副食雜貨萬益德、飯莊旅店恆玉永、糕點鋪蚨來號、貨棧行商義合成以及糧油加工店永記糧店。有的商業大戶總店在陝壩，在臨河設有分店，進貨渠道遠至北京、上海、蘇杭二州，銷售不僅覆蓋河套地區，而且通過邊商運銷寧夏等外省區縣，其商業繁華程度遠超臨河等地。
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