同治十三年（1874年），一隻數十人的隊伍押送著物品前往京城。他們一路走著官道，為首的官員身著華服，騎著高頭大馬，後面運送貨物的僕從們驅趕著馬匹。但似乎是因為貨物太重，僕從們一路換了五六匹馬，才將貨物運送完畢。
滿載貨物的馬車 網絡圖片
日落時分，隊伍在一座寫著“潘府”的匾額的宅院門前停下。為首的官員上前敲門，管家開門後，將他們迎接進來。貨物被放到庭院中，管家將上面蓋著的布輕輕掀開，一隻體型巨大、做工精美的青銅鼎就出現在他們面前。
西周前期 大盂鼎 國家博物館藏
這隻青銅鼎就是西周時期青銅重器——大盂鼎。清道光二十九年（1849年），陝西郿縣禮村（今寶雞眉縣常興鎮楊家村）的村民們將它挖出後，就被岐山首富宋金鑑以重金買下，並以700兩白銀的價格賣給左宗棠的幕僚袁保恆。袁保恆知道左宗棠喜愛文玩，於是就將這隻青銅鼎獻給了他。
大盂鼎及拓本 網絡圖片
原本屬於左宗棠的大盂鼎，潘家又是怎麼得到這隻青銅鼎呢？涉及到左宗棠與潘家的一段往事：咸豐九年（1859年）三月， 時任永州總兵樊燮彈劾駱秉章利用幕賓把持朝政，當時左宗棠正在駱秉章手下擔任師爺，因此也被捲入了是非旋渦之中，被迫辭職。
左宗棠 網絡圖片
駱秉章手札 網絡圖片
左宗棠原本以為自己的仕途就此結束，沒想到一年後，有一位官員不顧自身安危，向咸豐皇帝提交了一份《奏報舉人左宗棠人才可用疏》，極力推舉左宗棠。此人名為潘祖蔭，他從郭嵩燾那裡聽聞了左宗棠的事蹟，於是上疏清朝廷推舉他。左宗棠對此十分感激，於是以大盂鼎相贈。這才出現了文章開頭的一幕。
潘祖蔭致潘祖謙信札四通 網絡圖片
潘祖蔭 信札 網絡圖片
左宗棠將大盂鼎送給潘祖蔭，原本是為了感謝他對自己的知遇之恩，沒想到卻給他帶來了災禍。光緒末年，時任兩江總督端方曾通過種種方式，逼迫讓潘祖年交出大盂鼎，但都被潘祖年拒絕。直到辛亥年間（1912年），端方在四川被新軍殺害，潘家和大盂鼎才擺脫一劫。此後，美國人聽聞潘家有青銅重器，也曾多次前來收購，均被潘祖年拒絕。
端方戎裝肖像照 網絡圖片
二十年多後的1937年，日軍駭然侵略中國，蘇州很快淪陷，日軍經常來到潘家，以性命為要挾，逼迫他們交出大盂鼎，還時常來此搜查。此時潘家已經沒有當家人，潘祖年的孫媳婦潘達於為了保護這件青銅重器，決定將它和大克鼎藏於二進院落的堂屋地下。日本人為了尋找這兩件青銅器，曾在潘家掘地三尺，但最終還是沒找到。
潘達於 網絡圖片
西周 大克鼎 上海博物館藏
直到建國後，潘達於才將這兩件青銅重器挖出，捐獻給國家，潘家與大盂鼎的故事從此塵埃落定。左宗棠用大盂鼎，向潘祖蔭表達自己的謝意，沒想到卻開啟了潘家數十年守護國寶曆程。時至今日，大盂鼎上所繼承的，早已不僅僅是西周時期的古老文明，更多的是人與人之間的深厚情誼，以及祖國的深厚情誼，這或許才是國寶的真正意義吧！
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