好消息！300光年外！人類史上發現的第一顆變星已經到達地球上空！
據科學家表示，這顆變星是人類歷史上發現的第一顆變星。1596年8月，德國牧師、業餘天文學家大衛·法布里修斯在鯨魚座發現了一顆三級星。幾周後，這顆恆星的亮度增加了整整一個星等。但是在接下來的幾天或幾周內，這顆恆星的亮度逐漸消失，最終在10月完全從視野中消失。
變星“米拉”來到地球
然而有趣的是，來自荷蘭弗里斯蘭的天文學家約翰內斯·霍爾瓦達在1638年11個月的時間裡觀察了這顆紅星的奇怪的現象：不停地閃爍。這與亞里士多德認為天空既完美又恆定的理論相矛盾。之後這顆恆星被稱為米拉(Mira，意思是"不可思議的恆星")，同時這也是人類發現的第一顆變星。
科學家觀測到，Mira在大約332天內會產生有規律的、可預測的週期性變亮、變暗然後再變亮的過程。並且它總是以兩倍的速度提升到最亮，然後又消失在黑暗中。在它最暗的時候，Mi米拉比你不用望遠鏡就能看到的最暗的恆星還要暗15倍。在最亮情況下，它通常會比黑暗時明亮250倍。但是令人驚訝的是，在1779年，Mira的亮度幾乎達到了一級，幾乎與恆星畢宿五相當，達到了1100個太陽的亮度。不得不說，米拉變星成為了科學家研究的重點對象。
從遠處看去米拉可能看起來像一顆星，但實際上是兩顆，科學家稱它為米拉A和米拉B。米拉是我們肉眼可見的恆星，它是一個紅巨星，有規律地膨脹和收縮。米拉 A距離地球約300光年，是裸眼可以觀測的理想對象。它的大小是太陽直徑的400到500倍，但它的質量不超過太陽的兩倍，其密度約為太陽的0.0000002。以我們地球的標準來看，這幾乎是一個真空。
不過還有一顆則相反，科學家稱它為米拉B。米拉B的直徑不到米拉A直徑的十分之一，但密度卻是太陽的3300倍。另外，它從米拉A那裡拉扯的物質也在逐漸增加，原因很簡單，它的密度如此之高，自然引力也非常之大，所以自然要從米拉A身上吸取物質。這樣的系統被稱為共生系統或者雙星系統，這兩顆恆星之間的距離約為105億公里。因此我們遠遠望去可以看到米拉A拖著一條長長的尾巴，大約13光年長，這是一條被吸取的長物質流。
最近，美國國家航空航天局(NASA)在2003年發射的“星系演化探測衛星”(Galaxy Evolution Explorer)發現了這條長物質流。幸運的是，本週，變星米拉在當地時間晚上10點左右到達最高點，大約位於南方天空的半空中，並且持續時間超過一個月，我們即使不用望遠鏡也能看到。本週，它的亮度應該在+3.5級左右，雖然只有不到一個月前亮度的三分之一，但仍足以讓人用肉眼看到它，只是這個亮度正逐漸遞減，所以有興趣的朋友千萬別錯過！
變星
那麼到底什麼是變星呢？顧名思義，這類星體可以在規則和不規則的時間間隔出現變亮和消失的奇妙現象。我們知道多數恆星在亮度上幾乎都是固定的。以我們的太陽來說，太陽亮度在11年的太陽週期中，只有0.1%變化。然而有許多恆星的亮度確有顯著的變化。這就是我們所說的變星。簡單來說，那些亮度時常變化的恆星就是變星。
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