漢朝時，一個小男孩將媽媽扔掉的珍珠項鍊撿了回來，沒想到竟因此惹禍上身，媽媽和姐姐爭相赴死，讓人稱奇的是這兩母女還不是親生母女，這究竟是怎麼回事呢？
漢朝時的珠崖縣(今海南省海口市東北)臨海，盛產珍珠。稍微富庶的家庭，女人多佩戴珍珠飾品。當時的珠崖縣令的家人也有很多這種飾物。他的前妻生有一個女兒，名字叫“初”。初很小的時候，母親就因病去世了。這位母親在彌留之際，曾含淚對丈夫說:“你還年輕，我走後，你一定要續絃的。但女兒還太小，為她選繼母時，一定要注意品德，免得女兒遭受虐待。”
縣令再娶的妻子，人的確很善良，對初視為親生，沒有一點歧視。初四歲的時候，繼母生了一個男孩。父母非常寵愛他，初也很喜歡這個小弟弟。一家四口，和睦相處，兩個孩子茁壯成長。特別是作為姐姐的初，長到十多歲時，已經出落得十分秀美和溫柔。繼母對她除了關愛，還教導她如何做人。初知道她不是自己的生母，但她覺得這繼母比別人的生母還要勝過幾分，所以，非常尊敬她。
初十三歲的時候，父親病逝在珠崖縣令的職位上。而他的原籍在中原，距離珠崖數千裡，並且在去中原的路上，還得經過關卡。要想把他的靈柩運回家鄉，困難重重。他的妻子覺得要是丈夫不能魂歸故里，自己將遺憾終身。於是就與繼女商量，初也認為應當把父親的遺體送回家鄉，她對繼母說:“這幾千裡的路程，一定十分艱辛。但母親不要怕，我已經長大了，會全力幫助您。路上，我負責保護好父親靈柩的一切事務，您只需照顧好弟弟就行了。”
繼母聽了初的話，便決定儘快動身。他們趕了幾天路，終於到了中原關卡。當時朝廷的法令規定，南海出產的珍珠，不許帶進中原，違者斬。
縣令繼妻平時經常在手腕上佩戴一對珍珠手鍊。丈夫死後，為了表示哀悼，便把頭上的飾物和那副珍珠鏈子摘了下來，隨便丟棄在一旁。
但當守衛關卡的官吏，照例檢查他們的行李衣物時，卻發現了那副珍珠手鍊，立刻厲聲厲色地問道:“朝廷早有禁令，私人不許攜帶珍珠進入中原，違者要處以極刑，你們誰來承擔這個罪責?”
開始，初嚇了一跳，但很快鎮靜下來。她斷定這件事不是繼母故意乾的。不是由於疏忽，就是有別的原因。而且她相信，不論是什麼原因，繼母都會主動承擔責任的。想到這裡，她急忙搶先一步，神態淡定地
說:“大人，鄉女不知道朝廷的禁令，是我的無知釀成了這個大錯，請寬恕鄉女的昏聵吧。”
官吏不屑地說:“你一個小孩子，怎麼會有這麼珍貴的飾物。你的話不可信，你是在袒護家人。到底是誰做的，趕快站出來招認。”
縣令的繼妻開始懵懵懂懂，丈夫死後自己就把那副珍珠手鍊摘下來扔掉了，怎麼會又裝進自己的梳妝盒裡呢？剎那間，她曾懷疑有人故意陷害她。家中只有三口人，懷疑對象非初莫屬了。現在見初挺身承擔罪責，她又很迷惑，這到底是怎麼回事呢？
這位繼母到底是個識書達理、品德高尚的人。她想，即便那珍珠鏈子真的是初裝進梳妝盒裡的，也不應當讓一個小孩子承擔罪責。再說，初不是自己所生，幼年喪母，剛剛懂事又失去了父親，自己怎麼能忍心眼睜睜地看著她去受死呢。想到這裡，她故意用力把初拉到自己身邊，冷著臉說:“你這孩子是嚇糊塗了吧，那珠鏈是我自己摘下來扔掉的，可只過了一兩天，我又心疼了，那可是很珍貴的飾物，所以就放到梳妝盒裡了，打算等過了守孝期再繼續佩戴，官家依法治罪，應由我來承擔。”
初聽完繼母的話，心裡特別著急，她想，自己在襁褓中就死了母親，所幸遇上了一位善良的繼母，自己得以正常成長；而繼母若是因為這件事被處死，弟弟沒有了母親，自己也失去了唯一的親人，這是絕不可以的。便又搶到繼母前面說:“母親是為了保護我才這樣說的，她已經丟棄的手鍊，是不會再收起來的。”說完，伸出兩隻小手:“快把我押起來吧，我犯了死罪，不要連累我的母親。”
縣令繼妻也急了，以更為嚴厲的口吻對初說:“你這孩子為了保護母親，竟然說出這些謊言。你父親的遺體近在身旁，他如有知，也不會同意你為我而死。孩子，別再爭執了，事情是母親做的，就由母親接受死罪吧。”她在說這些話時，兩眼含淚。
初也哭了，拉起繼母的手說:“媽媽，讓我去死吧。我去了，弟弟還有媽媽；如果您去了，我們姐弟倆人都成了無父無母的孤兒。媽媽，我是不怕死的。”說完，抬腳要走。
縣令繼妻大聲哭了起來，她說:“女兒沒罪，不應處死，官家非要我們家死一個人，還是由我去吧。”接著，回頭對兒子說:“兒子，媽媽走了。你幫助姐姐把爸爸的靈柩送回他的故鄉，以後和姐姐相依為命。”
這時已有不少路人圍觀，大家見這母女倆，爭著赴死的情形，都感動不已。忽然，人群中有人喊道:“這對母女如此仁義，請官家免了他們的死罪吧。”此人話音剛落，眾人都接應說:“對、對，像他們母女這樣的人，是不會故意觸犯法令的，寬恕他們吧。”
那位守護關卡的長官，也動了惻隱之心，對縣令繼妻說:“你們母女二人如此講義氣，我也不忍心把你們中的任何一位依法處死。為了成全你們的骨肉親情，我寧願接受上方的懲罰，也要免了你們的死罪。”
縣令妻聽了急忙跪地拜謝，並且說:“長官，那女孩並不是我的親生女兒，我是她的繼母。那男孩才是我親生的兒子。”
官吏和眾人聽了這解釋，更加驚詫。在大家的印象裡，多數繼母都少有慈愛之心。特別是有了自己的親生子女後，對繼子女更是冷眼相對，歧視虐待是常見的事。而這對繼母女在死難面前，竟犯了這麼大的爭執真是世之奇事。於是大家自動幫助他們收拾行囊衣物，目送他們朝著縣令的家鄉，繼續趕路。
路上，縣令繼妻対初說:“孩子，媽媽非常感謝你，在生死關頭，你竟然肯替我去死。”初卻平靜地說“媽媽，那珠鏈到底是誰放進梳妝盒的呢？我沒放，我相信您也不會再放進去。”縣令繼妻也一時無語。
這時，一直沒有說話的兒子開口了，他說:“媽媽，姐姐，這件事是我做的，我見那珠鏈明亮圓滑，閃閃發光，不忍心捨棄了，便放進媽媽的梳妝盒裡，我並不知道這樣做是會惹禍的。剛才在關卡，我被那當官的厲聲厲色嚇呆了，不敢說出真情，請你們原諒我吧。剛才你們相互爭死的情形，我都記下了。我一定學習你們捨己為人的品德，長大後做個有情有意的人。”
其實，母親和姐姐一直都沒懷疑這件事是他做的，現在見他說了實話，便也不想責備他。母親只是意味深長地說:“捨己為人是美德，但說起來容易，做起來難啊。媽媽希望你永遠以姐姐為榜樣。”
■文/摘編自《中國古代百名女傑》（花山文藝出版社）
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