定陵是中國歷史上第一座也是迄今為止唯一一座採用科學考古方法主動發掘的皇陵。
1956年考古隊帶著探鏟在長陵周圍勘察，意外發現了定陵入口。
5月，考古隊沿著發現的入口處正式開始挖掘，
第一天沒挖多久，就露出了雕刻粗淺的字跡：“隧道門”，發掘工作看起來異常順利。
果然，挖著挖著，不久又露出了一個大門。
然而考古隊為了保護陵園內的古樹，並沒有繼續挖下去，而是開挖第二條探溝，
這個決定也讓考古隊員根本沒料到，整整一年後，他們才見到地宮大門前的金剛牆。
9月中旬，工作隊挖到了一個神秘的小石碑，上刻“此石至金剛牆前皮十六丈深三丈五尺”，然而有些考古隊員提出質疑，這塊看似“指路牌”的石碑會不會是通往陷阱的“迷路石”？
不過，考古隊負責人反而心裡已經有了譜。定陵是明神宗萬曆皇帝朱翊鈞和孝端、孝靖兩位皇后合葬的陵寢，而修建時皇帝皇后都在世，工匠們為了以後能迅速找到位置，會偷偷留下標記 。
很快，與第二條探溝垂直的第三條探溝開挖。
直到1957年4月，考古隊終於看見了地宮入口的——金剛牆。
傳言定陵一出土，天空中電閃雷鳴，守陵的石獸歷經百年都安然無恙卻在此時被雷劈了一個，甚至還有兩個守陵人被雷電劈死。
但是據媒體報道，6月的一場暴雨，直接導致發掘現場就發生了塌方事故，金剛牆上方寶頂上的大片黃土塌陷，“圭”字封口和金剛牆都被黃土淹沒，此事過後，工作隊不得不重新清理石隧道。
據說當金剛牆被打開時，考古隊找了一隻“公雞”來探路，但是也有人說當時只是提議，實際上是考古隊員迫不及待跳進了牆內，真實的細節已經無從考究。
沒有發現傳說中的機關、暗器，但難聞的氣體卻很濃，面對第一道石門，考古隊最初無計可施，終於從一本古書記載看到的“拐釘鑰匙”照葫蘆畫瓢做了一個這才打開了地宮的大門，正式開展地宮考古工作。這實際上也是考古隊員第一次親眼目睹古代皇帝陵墓內部的真實情況。
定陵地宮有前、中、後三殿組成，考古隊員在後宮深處看到了三口棺槨，中間的那一口是神宗朱翊鈞的，左邊的那口是孝端皇后的，右邊的是孝靖皇后的。
帝后的棺槨均施朱漆，槨用松木製成，棺由楠木製成。槨大都腐朽倒塌，萬曆帝和孝端後的棺木保存尚好，孝靖後的棺木可能由於遷葬的緣故，已腐朽得難以復原。
傳聞萬曆皇帝的屍骨棺槨中成北斗七星的形狀，這讓人匪夷所思，有人認為，古人很講究風水，而北斗七星辟邪，這樣的葬法可以讓子孫後代永遠平安。
另外也有人認為“北斗七星”是帝星所在，所以採取這個姿勢意味著皇帝去北斗七星上住了。
遺憾的是，由於人們的無知，金絲楠木棺槨竟然被扔到了山溝裡，離奇事情也就此拉開帷幕。
棺槨被附近的村民撿到，一對老年夫婦將其打造成自己的用的棺槨，結果剛將棺槨打造好，兩人便一命嗚呼了，不到半個月的事件；而另外拾取了材料的村民，家中兒女竟有四人死於棺木之下，唯一的男孩也在高中畢業後死於棺木之上。
民間也有著這樣的傳言：皇帝的東西是不能亂碰的，沒有那種享受的福分，會搭上自己的小命。
明十三陵的定陵，是中國建國以來第一個進行發掘的陵墓。通過考古專家的挖掘，定陵共有文物3000多件出土，更有四件國寶：金冠、鳳冠、夜明珠和明三彩。
但由於當時缺乏先進的保護技術，這些每一件都堪稱精品的專為宮廷織造的衣物和絲織品，在發掘出土後就全部被氧化了。有關部門立馬下達了一份"停止一切對帝王陵墓發掘"的文件，才阻止了更多劫難的發生，隨後也形成了不主動挖掘帝王陵的政策。
1959年9月30日起，定陵博物館才正式宣告成立並正式對外開放。
然而到了1966年8月一天，定陵博物館大門前的廣場上，一大群紅衛兵把萬曆皇帝和兩位皇后的屍骨砸爛後付之一炬。
考古學家們精心發掘並用了一年多時間才拼合完整的三位帝王、帝后的屍骨，從此不存。
據說在焚燬的時候，萬里無雲的天空突然電閃雷鳴，傾盆大雨瞬間而下，澆滅了燃燒著的萬曆帝后遺骨。那些參與焚燒的紅衛兵，也都下場悽慘。
這些怪事接二連三的發生，就連參與挖掘的人也一樣不得善終：定陵主要負責人自殺了，負責指揮現場的飛機失事了，就連拍照的攝影師也上吊了。
今天，定陵已成為北京市最著名的旅遊景點之一。
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