瑪雅文明曾是地球上最燦爛的同時也是最神秘的文明之一。科技與文化的高度繁榮，曾經為瑪雅人帶來不可估量的財富與權力。在哥倫布發現美洲大陸之前，這個偉大而神秘的民族，早已集體失蹤。
瑪雅文明的發展大約經歷了三個階段。第一階段為公元前1世紀到公元4世紀。這一時期瑪雅人已經開始形成了奴隸制城邦。第二階段為公元4世紀至9世紀，奴隸制城邦得以進一步發展。到公元900年左右，瑪雅人突然拋棄了原來的城邦遷到了北部的尤卡坦半島。第三階段為公元10至15世紀，遷到尤卡坦半島的瑪雅人重新建立了城邦，一度十分繁榮強大，但時間不長，很快又衰落了。
瑪雅人在數字造詣上的文明程度要遠遠早於地球上的任何文明，包括中國、埃及等等。瑪雅人創造的20進位計數法，數字演算可以沿用到400萬年後，如此龐大的天文數字，只有在現代星際航行和測算星空距離時才用得上，為何幾千年前的瑪雅人卻掌握了這項技能？
在西半球這片廣袤疆域裡所產生的另外兩大文明——阿茲臺克文明和印加文明，都沒有相對的實力能與瑪雅文明相媲美、相抗衡。因為，僅僅文字這一項已經讓其他文明望塵莫及，瑪雅人創造的象形文字在公元前就已經達到了無與倫比的成熟與精緻，僅在一座金字塔的臺階上就刻有2500餘個大字。這在當時，可以說是驚人的壯舉！
瑪雅人在既沒有金屬工具、也沒有運輸工具，而僅僅採用新石器時代的生產工具的情況下，創造出了燦爛的文明，他們在這裡留下了高聳的金字塔神廟、莊嚴的宮殿和天文觀象臺，雕刻精美、含義深邃的記事石碑和建築裝飾雕刻，以及眾多做工精美的陶器與祭祀用品，精確的數學體系和天文曆法系統（太陽曆），還有至今仍待我們去破譯的象形文字系統。
瑪雅人還建立了極其複雜的社會體系，在瑪雅時代，不同瑪雅邦國和部落之間曾經形成非常複雜的臣屬、朝貢和聯盟關係，而且在不同歷史時期還出現過多個霸主。瑪雅的城市規模很大，一些大型建築的結構精巧複雜。後來在瑪雅地區還形成了以神王為核心的神權統治體系，也曾經上演過非常複雜的各種權斗大戲。同時瑪雅社會中也存在涇渭分明的貴族與平民階層，兩個階層分別佔瑪雅人口的10%和90%左右。
在瑪雅人的觀念中，死並不是人生的終點，不過是新旅程的開始。在以千萬年為單位的無盡循環的漫漫歷史長河中，瑪雅人認識到生與死如同朝露，稍縱即逝。他們的文化在短暫輝煌之後湮沒在中美洲的叢林之中。瑪雅文化的突變式發展和突然消失至今仍是難解之謎，這也使它成為引人入勝的古代文明之一。
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