春秋時期，周王朝的統治地位日益式微，喪失了話語權，諸侯強國迭起，各國之間你來我往，打得不亦樂乎。南方的越國，原本是偏居一隅的弱小國家，後來竟成了一方霸主，這跟越王勾踐重用謀士范蠡有著很大關係。而范蠡的一生，也帶著成功人士普遍的傳奇色彩。既是優秀的謀士，又是成功的商人，但他跟西施之間的愛恨情仇，卻實為後人的演繹臆想。
范蠡
曲線救國，艱難開局
范蠡是春秋時期的楚國人，出生於尋常布衣之家。當時的楚國君王無為，官吏腐敗，國力日漸衰敗。旁邊又有強大的吳國和秦國虎視眈眈，年輕的范蠡不免為楚國的未來感到十分憂慮。雖有聖賢之才學，但范蠡出生卑微，又不肯結交權貴，故而難以得到重用，只能於鄉下獨居，假裝瘋癲度日，以待時機。
越王勾踐另一左膀右臂文種，當時也在楚國當縣令，他早早聽說范蠡的才華，親自驅車前往拜訪。兩人一見如故，相談甚歡，英雄惜英雄，從此就成了莫逆之交，並相約共同為了楚國的復興而努力。
文種
楚國現在已經接近是“扶不起”了，後來范蠡想了一個曲線救國的法子，約上文種一起去吳國邊上的越國，通過幫助越國做大做強，以越制吳，給楚國一些喘息發展的空間。文種一聽，確實是個好辦法，二話不說馬上棄官不做，跟著范蠡直奔越國。
但可曾想越國君王勾踐，其實是個剛愎自用之人。剛到越國不久，勾踐便不聽二人暫避鋒芒、以退為進的戰略建議，同精心準備了三年的吳國軍隊正面交鋒。在軍事硬實力上越國本就吃虧，何況吳國為了這一戰蓄謀已久，兵精糧足，勾踐的軍隊完全難以抵抗，只剩5000軍士被吳軍團團圍困於會稽山上。
環顧四周，盡是滿目的瘡痍，充耳的哀嚎，勾踐這時候才悔悟過來，痛心疾首地說道：“悔不該當初不聽二位先生之言，才到如今這般田地。事已至此，又該為之奈何呢？”
范蠡安慰勾踐說：“事到如今，唯一能救越國的辦法，就是卑躬屈膝同吳國求和。吳國的太宰伯嚭是個貪財好色之徒，我們只要給他足夠的好處，就一定能幫助我們在吳王夫差面前說好話，讓我們渡過難關。”
影視劇中的勾踐
事情如范蠡預料的一樣，通過伯嚭從中斡旋，夫差答應放勾踐一條生路，但需要勾踐同他夫人一起入吳為奴三年，同時越國向吳國稱臣，年年向吳國納貢。聽到這消息的勾踐直接氣得說不出話來，范蠡勸說勾踐忍一時之氣，要為了國家復興，忍辱負重。勾踐這才冷靜下來，開始接受這一現實。
勾踐知道範蠡的才華，表示自己在吳國這段期間，希望范蠡能在越國主理朝政，幫他打理國家。范蠡對自身的認識卻更加清楚，他說：“治理國家百姓，我不如文種。但在外應對吳國，隨機應變，我比文種更加合適一些。希望大王能重新考慮一下。讓文種留在越國，讓我隨同大王去吳國。”勾踐這時候腦袋就稍微清楚了一些，知道範蠡分析的有道理，就帶著范蠡一同去了吳國。
助越滅吳，功成名就
當奴隸的日子委實不好過，勾踐聽從范蠡的勸告，收起脾氣，每天安心本分低頭幹活，對夫差百依百順。甚至在夫差生病的時候，親自品嚐他的糞便，為他分析病情。夫差非常感動，加之越國國內一直十分平靜，沒有要反叛的意思，作為勝利者的高姿態，夫差終於決定放勾踐回國。
勾踐這一回國，猶如龍歸滄海，虎入深山。在范蠡的領導下，越國開始休養生息、厲兵秣馬，一方面悄然增加本國的實力，另一方面也不忘削弱吳國的力量。范蠡不斷地繼續給吳王夫差送禮，麻痺其心，聽說夫差在國內廣搜美女，又於民間尋來美女，送往吳國獻給夫差消磨他的意志，作為內應的同時，也使得夫差每日沉浸於酒色之中，不再過問朝政。
趁吳國主力不在國內，越國發動奇襲
終於，隨著敵我力量的此消彼長，在歸國十幾年後，越國的國力已經足夠強盛，乘著夫差攜主力北上會盟之際，勾踐率軍突襲吳國。幾次作戰下來，吳國皆是大敗而歸，最終逼得夫差自刎而亡。
謀士除了智謀超群以外，更重要的是要懂得洞察人心。助勾踐完成了復仇滅吳之後，范蠡勸文種說，勾踐如今稱霸一方，開始嫉賢妒能，俗話說狡兔死走狗烹。如果現在不抽身離開，必定殃及自身。但是文種自恃功高，覺得勾踐不會對他怎麼樣，沒有聽從范蠡的建議離開，最終被勾踐賜死。而有先見之明的范蠡，曾悄然離開，隱居江湖，保全了自己。
在這之後，范蠡開始發揮自己的商人天賦，開啟了巨賈之路。三次積累了萬貫家財，三次又將家財散給親友鄉鄰。范蠡樂於傳授鄉民經商致富技巧，不斷幫助各地百姓脫貧生財，因為范蠡最後定居於定陶，又富甲天下，還博得了“陶朱公”的美名。
英雄美人，互不相干
現在一直流傳著范蠡功成身退之後，帶著西施泛舟五湖的傳說，但實際上，范蠡和西施並沒有太多瓜葛。一直以來，我們都有美人配英雄的情愫，范蠡是德才兼備的英雄，西施則是有花容月貌之美人，經過幾個世代的演繹，竟將兩人聯繫到了一起，產生了一段動人的愛情故事。
西施
在先秦時期，范蠡以謀臣的身份，他的事蹟被廣泛記錄於史。而西施是沒有具體而完整的故事的，但她作為美人的一個形象或者說代名詞，是深入人心的。諸子文學中談論西施，幾乎沒有記錄西施任何的歷史活動，也沒有她的生平介紹，更多地是為了論證某種觀點。而且對於西施美的描述，更多地也是從側面烘托，正面細緻的描述卻寥寥無幾。
范蠡和西施作為兩個獨立的個體存在，直到漢代的《越絕書》、《吳越春秋》出現，開始將兩個人拉到了同一空間，並將他們擺放到了吳越相爭的歷史事件中。書中范蠡依舊是越國謀臣，西施則變成了范蠡向吳國實施美人計的主角，但二者之間只關乎政治和國家利益，無關愛情。他們兩個不是情人關係，應該說更像是上下級。
范蠡和西施的故事經過數代的傳承、演繹和演化，到了明朝嘉靖年間，戲曲傳奇劇本《浣紗記》的出現，第一次將范蠡和西施以戀人的身份捆綁在了一起。戲曲以他們兩個跌宕起伏的愛情故事為主要線索，穿插於吳越相爭的史實中。一個謀國志士，一個巾幗英雄，兩人功成之後攜手隱於江湖，相伴一生。至此以後，范蠡和西湖的愛情故事才慢慢廣泛流傳開來。
戲曲《浣紗記》
結語
范蠡的於史書上一直有明確的記載，但先秦時期，只是說范蠡功成身退後隱居江湖，他一直是個謀臣形象。直到《史記》中記載，范蠡身退後開始經商，並且成為了巨賈，他才又開始有了商人的形象。而西施是否存在也一直是學界爭論的話題，在歷史和文人不斷地演變和創作中，范蠡和西施逐漸走到了一起，是符合國人對英雄與美人的美好期待和祝願的，他們的捆綁出現不無道理。不管真實的歷史究竟是如何，心中有這樣一份小美好也未嘗不可不是嗎。
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