東晉末期，兵禍連年，劉裕在亂世中趁勢崛起，金戈鐵馬，氣吞萬里如虎，屢敗強敵，一統南方，收復失地，最終代晉建宋，定都建康，史稱”劉宋“。
▲”劉宋“是南北朝時期中南朝的第一個朝代，也是南朝四個朝代中存在時間最久、疆域最大、國力最強的朝代。
劉裕即位，是為宋武帝，以司馬氏亡國為鑑，在政治上削弱強藩，集權中央。又因戰亂連年之故，採休養生息之策，整頓戶籍，抑制豪強，實施土斷，（土斷：主要內容為劃定州、郡、縣領域，使居民按實際居住地編定戶籍，故稱土斷，即以土著為斷。）輕徭薄賦，廢除苛法，更是派遣特使巡行四方，舉善旌賢，訪問民間疾苦。一時間是政治清明，百姓樂業，明人李贄因此贊劉裕為“定亂代興之君”。
▲劉裕出身貧寒，在位期間改革吏治，終結了門閥專政的時代，奠定了南朝“寒人掌機要”的政治格局。
劉宋永初三年，公元422年，本想北伐，擊滅北魏一統天下的劉裕，在還未起兵之時竟因病遺憾離世，其長子，年僅17歲的劉義符繼位，史稱少帝。劉義符即位後，昏亂無治，朝政全交由徐羨之、傅亮、謝晦等人把持。景平二年，公元424年，徐羨之、傅亮、謝晦三人在另一位託孤大臣檀道濟的支持下，以少帝無力治理天下為由，借皇太后的名義，以檀道濟“領兵居前”，直入少帝寢宮，兵變廢帝，改劉義符為營陽王，不久將其殺害。同年七月，百官以徐、傅、謝等人為首，上表迎立劉裕第三子，宜都王劉義隆為帝，史稱為宋文帝，改元“元嘉”。
▲劉義隆登基之路血色重重，劉義符及其次弟劉義真皆是為此被廢身死。
少帝劉義符無能，而宋文帝劉義隆可謂是才能卓著，他承襲父親劉裕之政，在位之時，民殷國富，史稱元嘉之治。《宋書》有載：“三十年間，氓庶蕃息，奉上供徭，止於歲賦。晨出暮歸，自事而已”，“民有所繫，吏無苟得。家給人足，即事雖難，轉死溝渠，於時可免。凡百戶之鄉，有市之邑，民謠舞蹈，觸處成群，蓋宋世之極盛”。
▲元嘉之治堪稱是動亂時代中的太平盛世，當屬南朝中最安穩的時期。
然宋文帝劉義隆雖有才，卻無情，登基後，他一直提防著擁立自己的那幾位。最初之時隱忍不發，在成功分化徐羨之、傅亮兩人在朝中的權勢，又取得了檀道濟的支持後。劉義隆在元嘉三年，公元426年，先後誅殺徐羨之和傅亮，又親自督檀道濟等人率軍西進，擒殺舉兵反叛的謝晦。自此，劉宋的軍政大權已盡數被劉義隆握於掌中。
▲謝晦才貌雙全，才略明練，”入關十策，晦有其九“。時人都認為論及才略，即使是三國時期的楊修，與他相比都恐有不及。
徐羨之、傅亮、謝晦三位扶龍之臣即死，政局趨於穩定，宋文帝劉義隆便要繼承父親遺志——北伐。元嘉七年，公元431年，劉義隆以到彥之為主帥北伐，誓要奪回北魏當年乘劉裕去世大舉南侵時，所佔領的虎牢、洛陽及滑臺等劉宋故地。劉宋國力強盛，到彥之用兵嚴整，於是北伐前期，宋軍一度奪回洛陽、虎牢、碻磝、滑臺四鎮。但由於宋軍在外的兵力不足，加上初臨戰場的劉義隆指揮過度，致使在北魏的反撲下，宋軍前線崩潰，至元嘉八年，公元431年，滑臺等地又重新失陷，落入敵手，前往救援的檀道濟亦不敵北魏，於是宋文帝劉義隆所主導的第一次北伐以失敗告終。
▲檀道濟是劉宋開國元勳，曾大破後秦，功勳卓著，現今流傳於世的《三十六計》便是出自他手。
北伐的失敗，令宋文帝劉義隆遷怒於檀道濟，認為他是養寇自重。元嘉十三年公元436年，宋文帝下令逮捕檀道濟，並將其全家殺害。檀道濟被捕前，大怒道：“乃復壞汝萬里之長城！”檀道濟死後，劉宋王朝竟為慶祝檀道濟之死而大赦天下，而北魏在聽說檀道濟死後更是彈冠相慶，言稱：”道濟已死，吳子輩不足復憚。”（檀道濟一死，南方再無人可懼。）
▲檀道濟受冤而死，自此以後，”長城“就成了形容國之干將的詞語。
第一次北伐的失敗，並沒有讓宋文帝劉義隆放棄收復失地，攻滅北魏的年頭。而後在公元450年和452年又再度出師北伐，非但次次失利，第二次北伐甚至還被北魏太武帝拓跋燾抓住機會，致使北魏軍勢長驅直入、飲馬長江，以至於劉宋江北地區六州殘破，民不聊生。史學家司馬光評宋文帝劉義隆：“上聰明仁厚，勤於聽斷，江左之治稱元嘉焉。文帝勤於為治，子惠庶民，足為承平之良主。而不量其力，橫挑強胡，使師徒殲於河南戎馬飲於江津。”而南宋著名詞人，辛棄疾也因宋文帝劉義隆倉促北伐之舉，作詩感嘆道：“元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧。”（元嘉為宋文帝年號，代指宋文帝；草草為倉促之意；“封狼居胥”是當年漢朝名將霍去病擊滅匈奴之後得以到的殊榮；倉皇北顧指宋文帝北伐失利，北魏太武帝拓跋燾乘勢率軍南下，飲馬長江）
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