契丹人繼匈奴，鮮卑，柔然，突厥之後，成為北方草原的新主人，建立了自已的國家，國號為遼，稱雄中國北方二百多年，契丹鐵騎冠絕天下，勢力遠達中亞，以至於東歐諸國和中亞一些國家，至今仍以“契丹"稱呼中國。契丹人興盛了幾百年後，成為歷史長河中的一朵浪花，作為一個民族消失了，關於其民族起源的木葉山下青牛白馬傳說，仍充滿神秘色彩。
契丹人是草原遊牧民族，發源於東北地區，風俗，語源上和歷史上眾多的草原民族有著千絲萬縷的聯繫。契丹一詞最初始見於北齊天寶年間(公元554年)時的《魏書》。一般認為契丹人出自鮮卑別部宇文部。興於漢末。鮮卑穆容部落打敗東部大人宇文部落，宇文部落分裂為三部:契丹，庫莫奚和室韋。
遊牧於西拉木倫河，老哈河一帶的鮮卑人，部族以白馬為圖騰。其首領奇首可汗取了赤山烏桓人公主為妻，兩個部落聯合起來，形成一個新的部落--契丹，從此，留下木葉山下青牛白馬的傳說。
北方有兩條大河，沿大興安嶺南端奔流而下。一條是西拉木倫河，也叫潢水。另一條河流自醫巫閭山西端來，叫老哈河，也稱土河。很久很久以前，有一個仙女駕著青牛，沿"平地從林順潢水而下。另有一個騎著白馬的仙人從"馬盂山隨老哈河走來。兩個人在兩條大河交匯處的木葉山下相會，喜結連理。後來，他們的八個兒孑，形成契丹八都。每逢契丹人祭祀祖先和出征時，都要殺白馬青牛盟誓。
契丹人開始的時候是一個鬆散的部落聯盟，周圍都是強大的國家和部落，契丹人想要在夾縫中生存，必須不斷的改換門庭，遣使納貢，效忠於各時期的強者，這一外交策略，貫穿於契丹人早期歷史，直到草原雄鷹耶律阿保機出世。
契丹人最早依附於北魏，每年定期遣使朝貢。經過一百多年的發展，契丹部落開始興盛強大起來，積極向南方擴張勢力。北齊天寶四年(公元553年)，北齊皇帝高洋率軍抵禦契丹人侵擾，俘虜十餘萬契丹人和數十萬牲畜。加上突厥人侵擾，契丹人"部落離散，非復古八部落矣！”這是其發展史上第一次慘重損失。
隋朝初期，契丹人投到草原霸主東突厥可汗頡利門下，逐漸恢復元氣。隋大業元年(公元605年)。契丹人蠢蠢欲動，隋煬帝遣韋雲起借兵突厥人，大敗契丹人，生俘四萬人，契丹人又一次受到重創。
唐太宗李世民滅東西突厥汗國後，契丹人開始效忠大唐。貞觀二年(公元628年)，封契丹八部中的大賀部首領大賀窟哥為松漠都督(通遼，赤峰一帶)，賜李姓，給象徵權利的旗鼓。此後契丹人開始入仕，朝貢和貿易。
後來大賀窟哥的一個孫子聯合奚人騷擾唐境，最終兵敗被俘，押往洛陽。唐高宗又封大賀窟哥的另一個孫子李盡忠為武衛大將軍，松漠都督，統率契丹八部。
武則天萬歲通天元年(公元696年)，營州(朝陽)附近的契丹人發生旱災，營州刺史趙文翽不給振濟。松漠都督李盡忠起兵叛亂，自稱無上可汗，這是契丹人第一次稱可汗。此後，契丹人時叛時負，最後導向後突厥汗國。
唐玄宗開元二十年(732年)，唐軍大敗契丹人，奚族投降，契丹人損失慘重。唐平盧，范陽，河東節度安祿山曾重創契丹人，使其晚崛起一百多年。後突厥滅亡後，契丹人歸附回鶻汗國。
公元840年，黠戛斯人滅回鶻，草原上出現權力真空。契丹人重新迴歸大唐，趁中原內亂，無暇北顧之機，在北方發展勢力，重原先弱小民族成為草原新霸主。
迭刺部首領耶律阿保機取得夷離堇的職位，阿保機是一個雄才大略的草原雄主，他趁中原王朝無瑕北顧之機，徵吐渾，收室韋，統一北方大部分地區。阿保機利用自已巨大的軍事威望，把象徵契丹可汗權利的旗鼓收到手中，自稱契丹可汗。
按照契丹人傳統，實行軍事民主制，可汗在八部中輪迴擔任，還必須經八部首領推選。阿保機深受漢文化影響，醉心於可汗權力終身制。在一次征伐北方部落回軍路上，七部首領把阿保機大軍堵在路上，逼阿保機交出權利。
阿保機無法對抗七部勢力，只好乘乘地交出權力。阿保機重用漢人，築城，開肯土地，發展經濟，迭刺部成為契丹八部中實力最強大的一部。阿保機釆用妻子述律平的計策，在鹽池舉行宴會，宴請其他七部首領赴宴，然後一網打盡，重新奪回權力。
耶律阿保機，在草原上築城，任用漢人官吏，創制了契丹文字，定都臨潢守。公元916年，建國號大契丹國，十年後滅渤海國，統一北方。一個曾經弱小，無依無靠，在幾個強鄰夾縫中生存的部族，忽然間，以暫新的面貌登上歷史舞臺，輝煌二百多年，對中國和世界歷史產生深遠的影響。
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