正德十六年（1521年），明武宗朱厚照駕崩，這位特立獨行的皇帝，以一種滑稽荒唐的方式結束了自己的一生。可是，誰都沒有想到是，明武宗的後繼者朱厚熜，竟是一位比他還要個性獨特的皇帝。
中國古代的皇帝大致分為三種：賢明者、昏庸者和平庸者，可明世宗朱厚熜卻不屬於這其中的任何一種，他的一生，與他的前任明武宗一樣，充滿爭議，很難用一句話來概括。
在《大明王朝1566》中，嘉靖皇帝朱厚熜常引用《道德經》裡的一句話來形容自己：“其政悶悶，其民淳淳；其政察察，其民缺缺。”在這句話中，“悶悶”有兩層含義，一個是政治渾沌，另一個是政治寬厚。然而很顯然，嘉靖皇帝在意的，是前者，他本人也將“渾沌政治”玩到登峰造極。嘉靖帝在位數十年，整個大明官場異常沉悶，官僚體系中人人深諳“為官之道”，官員們領會上級政令的難度如同猜謎一般。
至於嘉靖皇帝為什麼要這樣做，與他的成長經歷有關。其實，朱厚熜本沒有機會繼承皇位，他是興獻王朱祐杬之次子，於弘治七年九月十八日（1494年10月16日）就藩湖廣安陸州。在明朝的諸多藩王當中，朱厚熜都不是最有權勢的，他的父親在他很小的時候就去世了，朱厚熜能夠接管王府，還是依靠長史袁宗皋的輔佐。
可是朱厚熜的身上又充滿著神奇色彩，他自幼聰敏過人，從小就學習《孝經》、《大學》及修身齊家治國之道，廣受讚譽。在正德十六年（1521年）4月20日，明武宗駕崩，可是這位年輕風流的皇帝，卻沒有留下任何子嗣。對於朱厚熜來說，首輔楊廷和是他登基的大功臣。楊廷和在武宗駕崩當天，便讓讓司禮監請太后懿旨，正式宣佈朱厚熜為皇帝繼承人。
年幼喪父的藩王，突然收穫皇位，這本該是年輕皇帝向大臣們示好，以拉攏臣子的良機。然而，年幼的朱厚熜性格卻十分倔強，他從王府離開抵達北京以後，便一直同楊廷和等人發生衝突。根據楊廷和的安排，禮部應當以太子禮儀迎接朱厚熜，但朱厚熜卻不依不饒，他對右長史袁宗皋說道：“遺詔以我嗣皇帝位，非皇子也。”就這樣，雙方竟僵持不下，最終還是皇太后從中調和，事情才得以解決。
嘉靖即位不久，就又與朝中大臣們爆發衝突。以楊廷和毛澄為首的武宗舊臣們要求將世宗和武宗的堂兄弟關係改為親兄弟關係，這就意味著世宗的父母也要更改。楊廷玉等人的要求令世宗勃然大怒，他不顧自己剛剛上位，孤立無援，與楊廷玉等人爭執三年半，最終還是追尊生父為興獻帝后又加封為獻皇帝、生母為興國皇太后。嘉靖十七年（1538年）九月，嘉靖皇帝又將興獻帝的牌位升袝太廟，排序在明武宗之上，改興獻王墓為顯陵，大禮議事件至此以嘉靖帝的勝利最終結束。
通過大禮議之爭，我們不難看出嘉靖皇帝的性格，在他眼中，父母是他唯一的親人，除了父母以外，嘉靖帝似乎對其他所有人都沒有任何感情。不過，嘉靖皇帝在位前期，還是呈現出明君之象。朱厚熜上位以後，開始進行大刀闊斧的改革，他力革前朝時弊，推行新政，整頓吏治。在朱厚熜的治理下，大明迎來“嘉靖中興”，《明史·世宗本紀》盛讚世宗道：“御極之初，力除一切弊政，天下翕然稱治”。
可是，明朝剛呈現出復甦繁榮的跡象，嘉靖帝卻覺得國力富強，驕傲自滿，他愈發墮落，大興土木，窮奢極欲。武宗已經算是奢侈無度，但世宗卻比他還要過分，《明史·食貨志》評價道：“世宗營建最繁……其時宗廟、萬壽宮災，帝不之省，營繕益急，經費不敷，乃令臣民獻助；獻助不已，復行開納，勞民耗財，視武宗過之。”
由於嘉靖皇帝的冷酷無情和奢侈無度，朝中對他怨聲載道，不少宮中女子更是對他恨之入骨。嘉靖二十一年（1542年）十月，皇宮裡爆發“壬寅宮變”，嘉靖差點被宮女勒死。
在用人上 ，嘉靖帝寵信嚴嵩，導致奸佞把持朝政二十年，朝綱混亂，吏治腐敗，大量賢臣被迫害，奸臣當道，暗無天日。奸佞當道以後，邊事也愈發廢弛，吞沒軍餉的事情常常發生，軍隊戰鬥力越來越低。在北方，蒙古人不斷叩關，差點打到北京城下；在東方，倭寇橫行，民不聊生；國內也是民變、兵變四起。一時間，整個大明王朝陷入危機。
從這個角度來看，世宗朱厚熜是一位不折不扣的昏庸皇帝。可是，這件事的弔詭之處就在於朱厚熜偏偏是一位把弄權術的天才，他在位期間，很少上朝，但包括嚴嵩在內的朝臣們卻掀不起任何波浪。
嚴嵩把持朝政二十年，看似風光無限，地位與魏忠賢這樣的權臣不相上下，但實際上，對於嘉靖皇帝來說，他不過是一枚隨時都可以捨棄的棋子罷了。可以說，嘉靖皇帝在位數十年，是明朝最黑暗、最壓抑，卻也是最穩定的數十年。這種充滿矛盾的局勢，也只有嘉靖這樣陰柔狠辣的權謀家制造的出來。
朱厚熜是一位昏君嗎？絕對是，他在位期間，儘管有“嘉靖中興”，但他任用奸佞，不理朝政，給明朝留下無盡的隱患。那麼朱厚熜是一位蠢貨嗎？也決然不是，說他是明朝的天才皇帝，一點都不誇張，他的權謀之術，在整個明朝都沒有幾人可比。可是，嘉靖帝藩王的出身，和他陰柔的性格，還是限制了他的眼界，他空有一身權謀，卻全部用在政治鬥爭當中，實在可惜至極。
《明史》
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