夏朝，相傳為大禹所建，《史記·夏本紀》載："禹於是遂即天子位，南面朝天下，國號曰夏後"。這裡要說一下，雖然《史記》記載"國號曰夏後"，簡稱為"夏"。但也有說法認為上古時代"後"常用作君主的稱號，所以大禹建立的朝代正式名稱應該為"夏"。
上古三聖
一開始大禹建立的這個"夏"其實並不是世代相傳的王朝，而是與堯的"唐"，舜的"虞"那樣的一人一代一朝，有點類似於後代的年號或者帝王尊號。
後來禹的兒子啟繼承大禹的位子，並改禪讓製為世襲制，建立家天下的"夏朝"，傳14世17代，約460年（包括被后羿、寒浞篡位的時間）。至此"夏"成為中國有史記載以來第一個長時間使用的國號。
一、有夏之居
那麼"夏"這個國號有什麼特殊的意思呢？一種說法（史記）是大禹的部落為夏后氏，因而大禹建國後以"夏"為國號；另外一種（帝王紀）則認為大禹因治水有功，被封為夏伯，封在陽翟，故後來建國為"夏"。
夏朝大致版圖
陽翟就是今天的河南禹州，據傳其後成為夏朝的第一個首都，那麼為什麼舜要將禹封在這個地方呢？
根據《逸周書》、《國語》、《左傳》等古籍記載，從今天的山西省南部到河南南部的嵩山至伊河、洛河一帶曾是夏人活動的中心區域，大禹和他的父親鯀曾密切在此地活動。而這片區域也被稱為"有夏之居"。
《逸周書》："自洛汭延於伊汭，居易無固，其有夏之居"。
也就是說禹被封在了自己的老家。因此筆者推測，夏人最初在山西省南部到河南南部這一片區域活動，其部落名"夏后氏"，因此這片區域逐漸被稱為"有夏之居"。後來大禹因為治水有功，君上要獎賞他，古人講究"衣錦還鄉"，因此帝舜將大禹老家周圍的一片地方封給了禹，並將這片區域統稱為"夏"，大禹由是在此地建"夏"國。
大禹治水
因而夏朝的國號來源於夏禹的封國"夏"，而這個封國來自於地名"有夏之居"，而地名得名又源自"夏后氏"部落長期在此地活動。可以說夏朝的國號來源既是地名也是部落名，這與上古樸素的命名觀不可分割。
二、夏蟲不可語冰
那麼近代又有學者胡阿祥等認為，從甲骨文來看，"夏"這個字特別像"蟬"，因而推測在更加古老的夏代象形文字（還未發現）中"夏"的本意就是"蟬"。
玉蟬
在紅山文化、良渚文化等與夏朝時代相近或更早一些的文明中，已經出現由玉石製作的玉蟬了。在古人看來蟬這種生物，幼時為蛹，每年夏天破蛹而出，居高飲清，大鳴大放，其後在樹種產下蟲卵，待其成蛹。就這樣蛹——蟬——蛹，週而復始，無疑象徵著生命的延續不斷、復活永生。因此古人喜蟬，渴望生命如蟬，能夠永生，直到兩漢時期，逝者口中經常含有玉蟬。
夏啟在鈞臺大宴天下諸侯
因此夏朝以"夏"為國號，是期望國家能如同"蟬"一樣，傳之萬世，生生不息。
而"夏"作為國號，代表了一段時期，一個國家，一群人之後，自然也有了衍生之意。東漢《說文解字》就有"夏，中國之人也"。唐朝《春秋左傳正義》："中國有禮儀之大，故稱夏；有服章之美，謂之華"。"夏"這個中國古代第一個國號，最終成為了中國的代名詞。
參考資料：《中國古代王朝和政權名號探源》（徐俊）、《吾國與吾名》（胡阿祥）
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