北京的四合院，始於12世紀，它符合封建社會宗法制度的要求，是北京城百年來的傳統住宅形式。
所謂四合，是東南西北的房子都有，佈局嚴整，院落敞亮，使人有雅靜舒適之感。而且長幼有序，各居其室，作息得便，均不有礙。
從前，北京人住房的講究很多，俗語說：“有錢不住東南房，冬不暖，夏不涼。”都樂意住路北的房子，四角齊整的院子，不喜歡倒下臺階，說那是進門跳坑。更忌諱帶刀把形的院兒。既不願意四不靠，也膩味挨著廟，北京人有這樣四句話：“寧住廟前，不住廟後，寧住廟左，不住廟右。”
如果對過兒有什麼高大的東西對著自己的大門或正房，便會認為是個鎮物，對自己沖剋，不吉利，就要立個“太公在此”、“吉星高照”或是“泰山石敢當”的石碣或木牌，用以鎮邪驅祟。
院子裡不能種松柏樹和楊樹，因為那都是陰宅種的樹木。北京人稱，稱墳地為陰宅。
北京的四合院，有大，中、小几個不同的規格，分別說明如下：
小四合院
佈局簡單，一般的，是北房（也叫正房）三間，屋裡有隔斷，分成一明兩暗，或是兩明一暗。東西廂房各兩間，南房（也叫倒座）三間。都是臥磚到頂、起脊的瓦房。
也有的小四合院，是棋盤心的，或是仰瓦灰埂兒的。
一家子兩三輩人，住個小四合，獨門獨院，非常合適。家長住正房（因此，也叫“上房”或“上屋”），晚輩住廂房，南房作客廳或書房。
院子裡有磚墁的十字甬路，通到東西南北房的屋門，屋門前都有臺階兒。
街門都是在東南方的“巽”位上，很少在正南方開門（因為廟門都是立在南方的正中），全是清水脊的門樓兒，兩扇對著關的街門，各有一個小鐵環兒，用它敲門。
中四合院
正房五間或七間，屋裡有木隔斷或落地罩，有的正房和廂房帶廊子。五間的，是三間正房、兩個“耳房”，耳房是單開門，所謂“三正兩耳”。七間的，在正房與耳房之間，有兩個與正房相通的（在山牆開門）“套間兒”。東西廂房各三間，廂房與耳房之間，有個“過道兒”，可以通後院。
東西廂房的南邊，有一道院牆，把院子隔成裡外院，都是磚墁地，雨過天晴的院子，不存水。院牆的正中間有一個“月亮門兒”，為了不讓外院兒的人們一眼就看見裡院，就在月亮門兒的後邊，立一個磚砌的或木製的影壁。
有的在院裡擺幾盆花，擺個大魚缸，夏天支塔天棚，在院裡乘涼。北京人說：“天棚、魚缸、石榴樹。”這是四合院夏天的情景。
外院，東西各有“盝頂”（又名鹿頂）一間或兩間。盝頂的房子，比廂房稍小一些，用做廚房，或是僕人們住。
南房七間的，盡東頭的一間是大門洞兒，大門西邊的一間是“門房兒”，房門開在大門洞的西山牆。盡西頭的一間做“車房”，或是做旁門。
全套房子，講究的，是磨磚對縫，黃松木架，風火雙簷，屋裡是方磚墁地，窗明几淨。除盝頂、耳房、車房外、都是上支下摘的窗戶。所謂“上支、下摘”，上邊的，是兩扇糊著高麗紙的窗戶，外邊的一扇，可以用兩根細鐵棍兒支起來。夏天，裡邊的那扇窗戶，換上冷布，以通風。到了冬天，外邊的那一扇就不支了，擋風避寒。下邊的一扇窗戶，是整扇兒的大玻璃。外邊另有一扇“護窗板”，晚上把它掛上，早晨把它摘下來。
大四合院
正房是前廊後廈，後邊有罩房。東西廂房南邊的花牆子中間有一座“垂花門”（宮殿式的門頂，有用木頭雕刻的蓮花瓣兒，倒懸在門額的兩旁，所以叫垂花門。中四合院裡的院牆也有用垂花門的），門內是四扇木屏風，上邊有的寫著“延年益壽”或“齋莊中正”四個字。東西廂房都有抄手遊廊，與垂花門相通。有的花牆子在垂花門兩旁，鑲上兩三個“漏窗”。
正房與廂房之間，有圓月亮門兒，可以從過道到後院去，有的有“過廳”，可以穿行。
外院，東西各有一道花牆，中間是月亮門，四扇綠油漆的木屏風，紅斗方字，東邊的是“東壁圖書”，西邊的是“西園翰墨”。可以從這個門兒到跨院去。
南房有穿山遊廊（是以山牆開門，接起來的走廊）。
如此佈局，形成了東西南北互相通連的幾個院落。
清王朝的那相宅（在金魚衚衕）和恭王府（在什剎海西街）等幾個大四合院，廊廡庭院，風格極為壯麗優美，是北京最典型的建築。
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