在眾多珍稀木種中，有很多“白富美式”的品種，但在遙遠的南美亞馬遜森林的一個小區域，生長著一種特立獨行的樹種，蛇桑——Piratinea guianensis Aublo，隸桑科，蛇桑屬。
論珍稀性，蛇桑木只生長在蘇里南、法屬圭亞那和巴西相鄰的一些偏遠地區，總面積約10多萬平方公里的區域，平均每100公頃左右才有極少的幾棵，總蓄積量大約在二三十萬立方米。這樣的儲存量看起來似乎不少，但蛇桑與海南黃花梨(學名降香黃檀)類似，能使用的只有原木的心部，如直徑50釐米的原木，心部直徑大約只有10-15釐米。這樣一來幾十萬立方米的原木，折算成標準的交易單位——重量，也只有僅僅的幾萬噸淨材。從蛇桑木的砍伐歷史來看，到目前為止只有短短的幾十年時間，在2000年以前，蛇桑木的使用量很小，主要是供應當地和歐美工藝品市場。自2003年之後，蛇桑開始進入中國市場，但由於出口量不穩定，目前國內市場蛇桑累計量約兩三千噸。出口國家主要集中在蘇里南，法屬圭亞那則只允許當地少量開採。另外，對蘇里南來說，排除一些極其偏遠的山區，剩下的有效可開採量，大概只有一萬噸左右。以目前每年1000噸左右的使用量來說，預計用不了幾年，蛇桑也有可能被列入瀕危樹種。
論獨特性，蛇桑木更是傲視群雄。首先，它是世界上最重的木材，氣幹密度接近1.2g/cm3，有木中鑽石之美譽。但真正令其卓爾不群的是其奇特的花紋。從它的名字——蛇木、字母木、豹木等等中就能體會得出，其木紋像蛇紋，又像美洲豹紋，似拉丁字母、又似甲骨文。而且，這種獨特的花紋，還可以在蘭花、水波身上看到類似的風采，彷彿是一種天上的物種，掌握著大自然的某種神奇密碼。
據瞭解，歐美人其實是最早知道這種珍奇木種的，但一直以來開發數量相對較少，主要用來製作槍柄、刀柄、菸斗等高檔器具。直到二十世紀九十年代末，中國人前往蘇里南開發木材，才開始接觸蛇紋木。
南美熱帶森林，是世界三大森林中開發程度最低的，也是中國人涉足最晚、最少的。更何況蛇桑這個木種只是生長在南美大陸的一個小角落。無論蘇里南還是法圭，都是中國人甚少聽聞的國家。有人說美女是養在深宮人未識，蛇桑木，則是養在遙遠偏僻的熱帶森林中，當然無法讓中國人見識其真面目了。雖然出身小戶人家，但從這偏遠的森林中誕生出來的蛇紋木，一旦展現在國人眼前，絕對是一種驚豔和震撼。
以中國人對珍貴木頭的傳統觀念來看，蛇紋木自然是製作紅木傢俱的首選。十多年前就有南林大教授在文章中斷言，蛇紋木的材質，完全可以入選紅木範疇。然而，一來蛇紋木的花紋如此獨特，無法將之歸於紅木的任何一類。其次，蛇紋木的材質，也頗有些桀驁不馴，早期用它來做紅木傢俱的嘗試者，很長時間內都沒有對應的成熟烘乾工藝，製作出來的傢俱雖然漂亮，卻需要太多的售後整修，這也是無法進入紅木殿堂的客觀原因。
也正是這個原因，十幾年來，經典的紅木傢俱材，動輒升到幾十萬、幾百萬甚至上千萬的價位，後來新被列入紅木目錄的非洲材、南美材，身價在幾年間也翻了幾倍，只有蛇紋木，彷彿笑看江湖的前輩，至今仍是不足每噸十萬的價位。要知道，九十年代蛇紋木在蘇里南的鋸材價格，可跟當時中國的海黃相比。
最近幾年，國內一些廠商，把目光投向用蛇紋木製作高檔工藝品上面。比如製作成佛珠，除了出眾的手感和質感，獨特的紋理又生出萬千變幻，有人說蛇紋木兼具小葉紫檀的手感和海黃的花貌。這樣看來，在中國文化的博大精深中，蛇紋木猶如蛟龍入海，一定能大展風采。
另一方面，在紅木傢俱界也有一些專業人士，趁行情不顯，悄悄地吸納優選的材料，慢慢摸索用蛇紋木製作成紅木傢俱的獨門工藝。經過幾年的耕耘，目前已經有精彩的作品問世，只是產量較低，還沒走向市場，就被藏家悄悄收購。按照這種跡象來看，蛇紋木在中國，逐步經歷一個慢熱再到熱炒，也未可知。但不管怎麼樣，好東西，奇特的東西，總會在中國找到其應有的價值定位。
最後，再說說名字。其實，這個木的正式中文名字叫“蛇桑木”，這篇文章中用的“蛇紋木”是一個俗稱。但是這兩個名字，都不很討好。其中的“蛇桑”二字，在廣東一帶，甚至還是一種忌諱的發音。
在中國，蛇通龍，屬相中的蛇，就被稱為小龍。以龍來命名這個木，真正傳神地體現了這個木的尊貴和神奇。所以，我們鄭重地推薦，將蛇紋木的正式名字起為“龍檀”。
在蘇里南，這個木也被叫成美洲豹木。當地人總是把美洲豹稱為虎(Tigar)。
“虎據龍蟠”，“龍騰虎躍”，“生龍活虎”，這些成語彰顯龍和虎在中國人心目中的尊享地位。一種木頭，能同時兼具龍和虎的某種特質，這是何等的奇特和不凡!
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