提起BB彈，大部分人的印象只是玩具槍上用的塑料小球。其實，這種圓圓的小球可以算是全世界生產和使用數量最大的槍彈，而且有著一部並不長但充滿意外的歷史。只需看完下面這四句話，你就可以體會到它的與眾不同了：一是其起源與玩具無關，很大程度上卻與火器有關；二是其歷史比近代氣槍的歷史更為久遠，並涉及到氣槍發展史上很多重要人物、企業和時間節點；三是即使在民用槍械市場高度發達的美國，這種槍彈的用戶數量也遠多於其他槍彈；四是製造BB彈的利潤率是所有彈藥加工中最高的，與之相比製造BB氣槍本身只能算是掙零錢。
1888年製造的芝加哥氣槍
這個故事起始於1886年的美國密歇根州普利茅斯市，當時那裡有一家制造木桶、油桶的馬卡姆製造公司，公司負責人威廉·馬卡姆不知是不是有一段從軍經歷，反正喜歡別人把自己稱作上尉。有那麼一天，這位馬卡姆上尉設計了一支“挑戰者”彈簧氣槍，並獲得了專利。這支氣槍除了銅製槍管和鐵皮活塞筒之外，主要由木塊和鐵條構成，簡單而又廉價，卻出乎意料地好賣。於是馬卡姆上尉乾脆把公司名字改成了馬卡姆氣槍公司，不再做木桶，而是專門生產改進後的“芝加哥”氣槍，並在商業上大獲成功。這支粗糙的氣槍後來被公認為近代彈簧氣槍和商業化氣槍的始祖。
早期的鉛質BB彈，從包裝上可見當時BB與Pellet還是聯用的。
這種氣槍雖然以木質件為主，但馬卡姆的初衷並非是生產一種玩具，銷售對象也不針對兒童。發射物要有一定重量，被壓縮空氣推出去時會有一定威力，但又不很重，這樣彈簧就不必很硬，而且危險距離也不會太大；它的尺寸要均勻，和槍管內徑貼合緊密，這樣可以保持射擊的一致性，提升精度；它要方便製造，價格便宜，即使是農場的小孩也能夠買得起；它也不可能是豌豆之類，那樣就和打軟木塞的POP玩具槍沒有區別。所以，在彈藥的選擇上，馬卡姆動足了腦筋。最後的結論就是，他需要一種金屬製造的，尺寸均勻的圓形彈丸。在當時的條件下，最簡單的辦法就是借用生產工藝已經成熟、價格也比較低廉的霰彈槍鉛丸。
當年“芝加哥”氣槍的廣告，可見它不僅是針對兒童的。
馬卡姆最後確定的是BB號鉛丸。BB是霰彈大小的一種傳統區分方法，介於B號和BB號之間，對應直徑是0.180英寸（4.57毫米），單位重約9格令，按照蘇聯的表示方法應為1號。這種大小的鉛丸，本來是用於在中遠距離上射擊鳥類使用的，現代已經很少看到這種號數的鉛丸了，但在“芝加哥”氣槍大行其道的時代還很常見。馬卡姆只要批發來現成的這種尺寸的鉛彈，篩選一番，加以包裝，就可以作為與他的氣槍配套的子彈出售了。
king牌氣槍的廣告，此時馬卡姆公司已被Daisy收購。
馬卡姆靠做氣槍賺了錢，這引起了與他家只有一條鐵路之隔的，另一家叫做普利茅斯鐵葉風車公司老闆的注意。後者的本行生意也不太好做，於是乾脆也改行跟風做氣槍了，從1895年起也成了氣槍專業戶。它們的產品採用了Daisy商標，一個在如今的氣槍行當鼎鼎大名的的牌子。當然，在剛起步的時候，即使是日後的大佬，也得乖乖跟著馬卡姆的標準，用BB號的鉛丸當子彈，誰叫人家成功得更早呢。
Daisy公司從一開始，就堅持做全金屬槍身結構的氣槍。
後來的發展想必大家都能猜得到，那就是Daisy公司異軍突起，越做越強，成功地幹掉了大部分的競爭者，甚至把馬卡姆公司也收購了，另起了個King公司的名字，專門生產低端廉價氣槍，1920年代乾脆就把這部分人馬吞併了。不過，做得再大，規則還是市場開拓者定的，在那個時代，不管是Daisy，還是King牌氣槍，都是打的0.180英寸的BB號鉛彈。
明尼蘇達州美國滾珠公司生產的“靶心牌”鋼質BBs彈丸
Daisy公司相對於馬卡姆或其他的公司，其優勢一是擅長推銷，二是喜歡研究。研究什麼呢？研究怎麼節約成本。更關鍵的是，這時候該公司已經是氣槍行業的領軍者，有資格來自己制定江湖規矩了。Daisy公司想把鉛彈直徑從0.180英寸減少到0.175英寸（標稱口徑是0.177英寸），雖然只減少了0.005英寸，但後者更輕，飛得更快，這樣在同樣的射擊距離上，可以減少主彈簧的簧力，較弱的彈簧意味著槍更容易上膛——對此時已主要面向青少年用戶的氣槍來說，這是一個非常重要的優勢！而且較小的直徑還可減少鉛的用量，將節省數以百萬美元的成本。由於這個尺寸並沒有對應的霰彈槍鉛丸，就把這種直徑的彈丸就被叫做BBs，以和原來的BB相區別，但發射此類彈丸的氣槍仍然叫做BB氣槍。此前用BB彈的老式氣槍可以發射BBs，只是因為漏氣，射程和威力有所減小。
Daisy公司在1970年代或更遲生產的BBs鋼彈
1928年，在此基礎上Daisy公司試圖更進一步，把彈丸的材料由鉛改為鋼，在BB氣槍常用的10米以內射程上，保持性能基本不變，但成本有更大幅度的下降，還順帶解決了鉛作為一種重金屬具有毒性及帶來汙染的問題。不過，這一改動也有一個缺點，那就是鉛質較軟，當其撞擊堅硬物體時，鉛彈會變形並失去大部分能量，但鋼丸不會變形，因此它將以與射入時幾乎相同的速度，從堅硬的表面反彈回來，這可能對眼睛造成嚴重傷害。這也是參與現代BB氣槍射擊運動時，都會強制要求戴上護目鏡的原因。
“箭頭”公司生產的鍍銅BBs鋼彈，作用是減少對槍管內壁的磨損。
但這一革新也給Daisy公司帶來了麻煩。當時突然有大批的氣槍被退回返修，問題都是有一個或多個鋼質彈丸卡在槍管裡面，嚴重的甚至造成槍管劈裂。經過一番調查之後，發現是負責生產“靶心牌”新規格BBs鋼彈的美國滾珠公司為節約成本，把報廢軸承滾珠包裝作為氣槍彈丸出售。而原先發射鉛丸的氣槍槍管末端有一縮小段，用以在活塞運動到位之前，將彈丸卡住、提供足夠的摩擦力。但問題是新彈是鋼的，不能變形並通過縮小部分，而是卡在薄壁槍管裡，或是乾脆將其撐壞。而美國滾珠公司質量控制不嚴，沒有很好地控制彈丸的大小，結果導致了大規模返修的出現。
近年來生產的鍍銅BBs鉛彈丸，可供有膛線的氣槍發射。
Daisy公司試圖重新引導顧客採用鉛質彈丸，但市場的力量是無窮的，鋼丸更便宜，因此一番努力最終失敗了。但該公司及時轉換了思路，重新設計了槍管，以適應鋼丸射擊。美國滾珠公司也痛定思痛，加強品質管理，從而繼續使用Daisy的“靶心”品牌。雖然BBs作為一種新彈種是站住了腳，但鋼彈丸的通用性問題一直到1939年，Daisy收購了美國滾珠公司，自行經營彈丸生產加工業務後才徹底解決。
可以兼容兩種彈丸的克羅斯曼760型氣槍
自此，BBs作為BB氣槍的標準彈藥一直使用到現在，尺寸上再沒有過改變。在幾十年的時間裡，特別是二戰之後，儘管在BB氣槍零件製造上，可鍛鑄鐵、粉末注射成型、靜電噴塗等先進製造技術先後得以應用，但BBs的變化卻少。唯一的嘗試是在戰爭剛剛結束時，因為鋼鐵的短缺，一段時間內曾嘗試過用鋁來製造彈丸，但這種金屬太輕，出膛後很容易發飄，打不準也打不遠，所以很快就被放棄了。
目前線膛氣槍主要使用的氣槍鉛彈，只使用Pellet的稱謂。
1950年代，是美國氣槍市場飛速發展的時代，出現了克羅斯曼等強勁的競爭對手，市場上的氣槍因所用彈藥不同也分成了兩大類，一類是使用滑膛槍管、發射鋼或鉛質BBs的“BB Air gun”，一類是使用線膛槍管、發射空竹型鉛質氣槍彈的“Pellet Air gun”。克羅斯曼於1966年推出克羅斯曼760型氣槍，既能發射BBs，也能發射Pellet。Daisy公司針鋒相對，推出了同樣“兩者通吃”的880型Power line氣槍。但就整體而言，為了保證精度，客戶仍然寧可選擇發射專用彈藥的氣槍。而對於青少年或廉價氣槍使用者來說，他們更趨向於使用BBs，因為後者更便宜。
Daisy 499型氣槍——號稱最精準的BB氣槍
為了爭奪低幼年齡段的兒童市場，從1960年代開始，又有美國企業開發了稱為“Air Soft Gun”的軟氣槍，它也是以壓縮氣體為能量，只是槍口能量遠比氣槍為小，對人體基本不構成傷害。軟氣槍發射的塑料質球形彈丸最早也是0.175英寸，為提高射程又放大到6毫米，但延續了BB彈的名稱。軟氣槍在大多數國家都被作為玩具對待，並因日本廠商的全力參與而廣為流行。但即便是在允許私人持有槍械的美國，也從來沒有把“BB Air gun”當作兒童玩具，而是一直被作為氣槍進行管理，和“Pellet Air gun”具有類似的法律地位，雖各州規定不同，但很多型號都要求18歲以上才能購買，14歲以下兒童使用時必須有成人陪同。
全美BB氣步槍錦標賽上，使用Daisy 499型氣槍的選手。
不管BB氣槍法律地位如何，Daisy公司仍在繼續自己的生產。1966年以後，該公司推出並持續贊助了全美BB氣步槍錦標賽，先後有數百萬兒童參與此項賽事。為爭奪標準5米（16英尺5英寸）射擊距離上的冠軍，全國各地的射擊教練都在選擇最精準的參賽BB槍。Daisy公司當然不會放過這一商機，推出了99/299/499系列BB競賽氣槍，除了採用精密槍管、覘孔瞄準器之外，公司也投資數百萬美元，購入高達2層樓的全自動制球機，研製出了競賽專用的515鏡面級彈丸。該型彈丸與同時推出的Avanti冠軍499氣槍一同打造了BB氣槍世界中的王者。自1976年以來，這一完美組合一直未能被超越。時至今日，Daisy公司仍是BB氣槍業內的引軍者和規則制定者，每一種新上市的BB氣槍或彈丸，都是以Daisy的產品為基準的。
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