現在，如果要合稱湖南和湖北，通常會簡稱“兩湖”，但實際這個地區還有個更古老的稱呼——“湖廣”，“湖廣”並不是“兩湖+兩廣”，而是單單指湖南和湖北兩個省，這個稱呼其實並不僅僅是俗稱，還是舊稱，其實，湖南和湖北地區相當長時間都是同屬一個行政區的，而這個行政區的名稱就是湖廣，可是，湖廣又是怎麼分家的呢？
咱們說說這“湖廣”的由來吧。
其實，湖南和湖北成一體始於元朝，大家知道，在元朝中國行政區劃出現了一個重大變革——行省制的出現，這其實是元朝在統一過程中軍事政治行動的需要，“省”本不是行政區劃名，而是機構名（至今，日本和朝鮮等國都用省指代行政機關，比如外務省，防衛省等），元朝在各地設置了“行省”，所謂“行省”是“行中書省”的簡稱，表示其是中央政府（中書省）的派出機構，臨時控制某地，但久而久之，就由虛到實，變成相對固定的地方行政機構，於是“行省”成了行政區劃名稱。
不過，因為元朝是根據軍事行動設置行省的，根據軍事行動的變化，元朝的行省也頻繁轉變，一直到元中期之後，才漸漸形成比較穩定的一中書省（中央政府直轄區）和十個行中書省的格局，這湖廣行省，就是十中書省之一。
元朝的湖廣行省確實和“廣”搭邊，穩定後湖廣行省其轄境大概相當於現在的湖南大部，廣西，海南全部，貴州省大部和湖北、廣東的一部分（湖北長江以北屬於河南江北行省，廣東大部屬於江西行省），重慶東南部！
元代湖廣行省的沿革是這個樣子的：元世祖至元十一年（1274年）置荊湖等路行中書省，因擬取鄂州而別稱鄂州行省。至元十四年（1277年），並鄂州行省入潭州行省，治所長沙。至元十八年（1281年），遷省治到鄂州，後改武昌路（今武漢市武昌）。
“湖廣”名稱來源是這樣的：元朝湖廣行省在宋朝行政區劃主要是荊湖南路和廣南西路，所以定省名的時候就定了“湖廣”，這個“湖廣”不僅有“湖”，的確還有“廣”。
元朝的湖廣行省非常之大（當然，江西行省和江浙行省也一樣），這其實是一種相當粗糙的劃分
到了明朝，對元朝這種過於粗糙的行政區劃進行了細分，對於這一地區進行了調整：分長江以北、大別山、桐柏山以南的河南江北行省南部併入“湖廣”，長江不再成為行政區劃的界限；兩廣與江西、湖南分開（元代末期，設“廣西等處行中書省”，是廣西建制“省”（明朝改布政使司）開始，而廣東則單獨設立行省（布政使司））；同時由於廣西壯、黎、瑤三個民族反明起義猛烈，明朝皇帝朱元璋採用分而治之的辦法，把黎族聚居的海南及廣西門戶欽、廉州劃歸廣東。
而調整之後的湖廣佈政使司（明朝廢除了行省，布政使司成為行政區劃）幾乎就是現在湖南、湖北兩省轄境了，轄15府16州110縣，治武昌府。雖然已經沒有了“廣”（廣西分離出去了），但“湖廣”這個名稱還是沿用了。
明朝的湖廣基本就是現在的湖南和湖北了
也就是說，湖南和湖北就是一體了，這一直持續了兩百多年，清代早期沿襲明制，仍以布政使司為一級行政區單位，但行省亦是官方使用的習慣性代稱，所以有了
湖廣省，然而漸漸的，湖南湖北分家了，形成了今天的局面。這是怎麼回事呢？其實，想想今天湖南和湖北的情況就知道了，今天的湖南省人口近7000萬，湖北省人口近6000萬，這兩個合在一起人口獎金1.3億！這麼大體量，在一個省級行政區之內顯然不合適，所以當然要拆分！
其實早在明朝，湖廣地區過於龐大已經顯現出了一些不便，於是清朝就地洞庭湖、長江為界，將湖廣分開進行行政管理，但是由於清代正式的行政區劃是布政使司，行省是俗稱（中期後因為巡撫轄區固定，布政使司事實上成為巡撫屬官，所以通常以有無巡撫來判斷有無“省”的建制），各種建制的劃分過於繁雜，所以湖南和湖北具體是什麼時候分省還有爭議。
康熙三年（1664年），湖廣承宣布政使司分治，分湖廣右布政使駐長沙；左布政使司駐武昌，兩地事實分治。
康熙六年（1667年），湖廣右布政使司改名湖廣湖南等處承宣布政使司，左布政使司改名湖廣湖北等處承宣布政使司。
雍正元年（1723年），兩布政使司又改為湖南布政使司，湖北布政使司，次年，改偏沅巡撫為湖南巡撫，湖廣巡撫為湖北巡撫。湖南和湖北正式成為兩個省。
雍正二年（1724年），湖廣行省實現“南北分闈”（湖南和湖北兩地分開舉行鄉試，這大大解決了湖南士子在科舉制中的不利地位，因為湖廣行省的省府是武昌）。
雍正三年（1725年）湖南學政設立後， 湖南已經具備了行使民政、財政、刑政、教育等職能的行政機構，基本上有了完整的省政，湖北一樣。
雍正七年（1729年），雍正發出關於湖廣等地官員迴避的上諭：“凡江南、安慶、湖北、湖南、陝西、甘肅諸處府州縣以下官員得本省之缺, 不在本籍巡撫統轄之內者， 不必令其迴避”。
這是什麼意思呢？古代官員當官是有迴避制度的，本省籍官員不能出任本省職務，以避免以權謀私，但有的省很大（含湖南湖北的湖廣，含安徽江蘇的江南，含陝西甘肅的陝西）而且行政上已經事實分開，和兩個省沒有區別，所以雍正表示這些地方不需要回避（就是湖南人可以去湖北當官），但仍沒有正式說湖南湖北正式分省，出現有其實而無其名的怪異狀況。
所以，對於湖南和湖北具體什麼時候分家一直有不同意見，有康熙三年（1664年），康熙六年（1667年）和雍正年間多種說法。不過，從官方文獻看，清前期的文件，比如康熙《湖廣通志》，康熙《大清會典》、《古今圖書集成》以及稍後的雍正《大清會典》等毫無例外，都將湖廣視為一省，湖北布政使司和湖南布政使司為其屬地。
一直到乾隆二十三年 (1758) 完成的《大清會典》，才稱湖廣湖北省和湖廣湖南省，但未說明兩省建置時間尚未提出建省標準，於是就出現一片爭論。乾隆後期編的文獻對湖廣分省的時間仍然解釋不清，出現多種說法。畢竟清朝不像現在，現在你要建個省，那能精確到某一天，省政府成立就是了，比如海南建省就是在1988年4月26日，海南省人民政府成立，清朝的行政分離是慢慢進行的。
而且由於清廷沒有明確廢除湖廣省，所以湖廣省的名稱甚至仍然保存至清代後期！
不過，不管怎麼說，湖南和湖北的地方行政分開已經是不爭的事實，但是清代還有一個官職把這兩地合在一起，就是湖廣總督，其正式官銜為總督湖北湖南等處地方提督軍務、糧饟兼巡撫事，正式簡稱為湖北湖南總督，其總管湖北和湖南的軍民政務。明清時期很多歷史事件和俗語都有湖廣的地名，比如“湖廣填四川”，“湖廣熟，天下足”等。
而到了民國時期，湖廣這個名稱就正式消失了。而湖南和湖北的合稱，也統一變成了“兩湖”。
參考資料：”《清代湖北、湖南兩省的形成——兼論分闈與分省的關係》——段偉
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