秦始皇一共有二十幾個兒子，在秦始皇的眾皇子中，胡亥論才幹絕對不夠即位的資格。他的長兄扶蘇久居太子之位，秦始皇亦著力加以培養，雖然在政見上扶蘇與其父秦始皇有些不同，也曾因此引發其與父皇的矛盾，但據現有史書記載來看，秦始皇從無廢立之心，為了增長他的治國經驗，派他到北邊與蒙恬一起戍守。
胡亥是秦始皇第十八子，沒有什麼政治才幹與能力，但很受秦始皇的寵愛。趙高本是宮中的一個太監，但他精通律令，字也寫得好，深得秦始皇的寵信，一直提拔他做了車府令，負責皇帝的車馬儀仗。趙高為胡亥的老師，教授胡亥書法和律令，故得以接近胡亥。
始皇三十七年(210年)十月，秦始皇遊會稽，北抵琅邪，丞相李斯、中車府令趙高隨從，少子胡亥亦在隨行之列。秦始皇走到平原津，突然病重，沒等返回咸陽便於沙丘病逝。當時丞相李斯為防止意外之變，故秘不發喪，“載轀涼車中”，一路飲食供給不斷，匆忙趕回咸陽。始皇病逝的消息只有胡亥、李斯、趙高及宦者五六人知之。
始皇去世前本立好遺詔，召太子扶蘇返京，主持發喪並即位。然而信尚未發，始皇已死。中車府令趙高於是私留璽書，開始蠱惑胡亥，勸其殺兄自立。受到趙高的蠱惑，胡亥與趙高、李斯一起改了秦始皇立長子扶蘇繼承帝位的遺詔，自己登上了本不屬於他的帝位。
趙高的陰謀之所以得逞，李斯的作用不容忽視。趙高深知李斯的地位對他立胡亥起到舉足輕重的作用，於是設法說服李斯。趙高對李斯說了他的打算，李斯起初一口回絕。趙高勸誘說:“李丞相，您還是好好考慮一下，在朝中，您的功勞能和蒙恬相比嗎?您的威望、您的計謀能和蒙恬相比嗎?況且，扶蘇對您的信任也沒有對蒙恬的深，假如扶蘇即位，那丞相的職位肯定就是蒙恬的了，哪還會有您的地方。丟掉丞相倒是小事，身首異處也不是沒有可能。您還是好好想想吧，命運就掌握在您自己的手裡。”李斯經不住趙高的挑唆，權衡利弊，終於同意了趙高的意見。
胡亥和趙高、李斯一起偽造了詔書送到在北邊戍守的扶蘇和蒙恬處，以始皇的口吻，假造詔書斥責扶蘇和蒙恬，戍邊十幾年，不但沒立戰功，相反還屢次上書肆意非議朝政。賜扶蘇劍逼其自裁，同時也以蒙恬規勸不力為由，賜令蒙恬自盡。扶蘇聽了詔書，流著淚想要自刎，蒙恬畢竟比他有經驗，勸他向皇上申訴，如果屬實再自刎也不晚，但扶蘇卻說:“父皇讓我死，還有什麼可申訴的呢?”說完含淚自盡。而蒙恬卻據理力爭，不肯自裁，使者見他不聽從詔命，就將他投入陽周(現在陝西子長北)的監獄裡，不久也逼其自刎。
胡亥做了皇帝以後，對其他眾多的兄弟姐妹大加殺戮，毫無人性。一次就在咸陽市(市即古代城市中的商業區)屠殺了自己的兄弟12人。另一次在杜郵(現在陝西咸陽東)又將6個兄弟和10個姐妹殺害。將閭等三人也是胡亥的兄弟，最終也被逼自盡。他們三個人比其他兄弟都沉穩，胡亥找不出什麼罪名陷害，就關在了官內。
等其他兄弟被殺後，趙高派人逼他們自盡，將閭他們對來人說:“宮廷中的禮節，我們沒有任何違逆。朝廷規定的禮制，我們也嚴守不怠，我們沒有一點過失，為什麼說我們不是國家忠臣，要我們自裁?”來人只道，奉命行事。將閭三人相對而泣，最後引劍自刎。
在胡亥的眾兄弟當中，死得名聲好一點的是公子高。他眼看著兄弟姐妹們一個接一個被胡亥迫害致死，知道自己也難逃厄運，但逃走又會連累家人，於是下決心用自己的一死來保全家人的安全。他上書給胡亥，說願意在驪山為父親殉葬，胡亥很高興，又賜給他十萬錢。除了兄弟姐妹，胡亥對其他文武大臣也大開殺戒。
首先迫害的是蒙恬兄弟;開始胡亥想繼續用他們兄弟，但趙高害怕對自己構成威脅，就向胡亥造謠說，秦始皇原來曾想立胡亥做太子，但蒙恬的兄弟蒙毅極力阻止，秦始皇這才打消了立他做太子的念頭。胡亥信以為真，不但沒有釋放蒙恬，還將蒙毅也囚禁在代郡(現在河北省蔚縣東北)的監獄中。
後來，胡亥派使者逼蒙毅自盡，然後又派人到陽周的監獄中逼蒙恬自殺，蒙恬開始不肯，聲辯說要見胡亥，請他收回詔命，使者不許，蒙恬見生還無望，只得服毒自盡。對其他的大臣，胡亥在趙高的唆使下，也大開殺戒。右丞相馮去疾和將軍馮劫為免遭羞辱而死，選擇了自盡。
在殺死大臣的同時，趙高將自己的親信一個個安插進去，他的兄弟趙成做了中車府令，他的女婿做了咸陽令，都是要職，其他朝中的要職也遍佈趙高的黨羽。
趙高從而更加有恃無恐，後又害死李斯，自己當上丞相，膽大妄為之下逼秦二世自殺，另立子嬰為秦王，子嬰不甘心做其傀儡，最終將趙高誅殺。雖然子嬰力圖整頓朝綱，重振國家，但此時六國反秦風起雲湧，子嬰無力迴天，秦國最終滅亡。
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