建興元年（公元313年），因避晉憨帝司馬鄴諱，司馬睿把建業改名為建康。那時，司馬容剛剛南渡不久，江南士族都不把他放在眼裡。在司馬睿開始到任的頭一個月，門庭非常冷落，竟沒有一個有名望的人來拜訪他。這使司馬睿感到十分憂慮，這樣下去，怎麼能在江南站住腳？又怎能在江南積蓄力量，北伐中原，收復故土？為了打開局面，取得江南世族的支持和合作，王導想出了一個好辦法。每年三月初三這一天，當地人都要去水邊祈福消災，叫做“楔會”。一年一度的袂會節又來到了。司馬睿以觀看軍民歡度袂會節為名，端坐在裝飾得非常華麗的轎子裡，由眾多的轎伕抬著。
前面有整齊威武的儀仗隊開路，王導和他的從兄、揚州刺史王敦以及北方的一些名流，騎馬簇擁在轎子後面，最後由士卒護衛。一路上彩旗飛舞，鼓樂喧天，以此炫耀司馬睿的尊貴顯榮。江南的名門望族顧榮、紀瞻等人，見到這種排場，非常驚訝，連忙趕到路邊去拜見司馬睿。王導又對司馬睿獻計說："古代賢明的君主，無不是以賓客之禮對待父老，下察民情。他們一來，江南士族就都會紛紛歸附。”司馬睿很贊同他的見解，就派王導專門拜訪了顧榮、賀循兩家江南最大的世族，招請他們出來做官。於是，在他們的帶動之下，江南世族果然望風歸附，都出來擁護司馬容。
司馬容自然十分歡迎，就讓顧榮做了軍司馬加散騎常侍，賀循做了吳國內史。為了進一步鞏固地盤，在江南站穩腳跟，王導勸司馬睿謙以接士，儉以足用。當時帑戴空虛，王導就帶頭穿練布單衣。他還建議司馬容設置學校，建置史官，文武並用。司馬睿對王導的建議都一一採納，他在江南的聲望也越來越高。那時流傳著這樣一句話：“王與馬，共天下。”在北方，那時一些少數民族貴族和 地主建立了許多政權，各霸一方，割據混戰。為了逃避戰亂，中原士族有十之六、七都渡江來到江南。王導建議司馬睿選取南渡人士，在適當的時候，重建朝廷，恢復晉室。桓彝過江以後，見司馬睿力單勢孤。
不如想象的那樣強大，就對周顫發牢騷說：“我是躲避北方的戰亂才來到這裡，以求保全。誰知這裡如此寡弱，這可如何是好！"後來他見到了王導，王導勸他把眼光放遠一些，打消了他的顧慮。在王導的耐心勸導之下，南渡人士都漸漸團結在司馬睿的周圍。經過十年的苦心經營，司馬睿終於取得了南方世族和南遷世族的共同支持，力量開始強大起來。建武元年（公元317年）春天，晉憨帝命司馬睿為丞相。西陽王司馬兼及群僚藉機建議司馬睿稱帝，司馬睿沒有接受，後來他做了晉王。司馬睿把南遷世族中有名望的一百多人徵召為屬官，當時人稱他們為“一百零六掾（yuan音願）"。
接著，司馬容又立宗廟社稷於建康，立長子司馬紹為王太子，封次子司馬哀（póu音拓）為琅邪王。幷州刺史劉現派溫嶠來到建康，向司馬睿勸進，擁戴他做皇帝。您雖然雄據一方，但歸附的人卻很少，這是由於您的官職不是晉王任命的緣故。”慕容處一聽，覺得很有道理，也派長史王濟坐船直奔建康，拜見司馬睿，勸他做皇帝。這時，豫州較荀組、冀州刺史邵續、青州刺史曹疑、寧州刺史王遜、東夷校尉崔毖等人紛紛上表勸進，一致推尊司馬睿做皇帝。司馬睿覺得條件沒有成熟，所以沒有接受。
建興五年（公元317年）十二月，十八歲的晉憨帝司馬鄴在平陽（今山西臨汾西南）被漢主劉聰害死。晉憨帝被害的消息傳到建康。文武百官再一次請求司馬睿做皇帝，重建晉室。紀瞻說：“晉氏失國，已有二載，您應當繼承大業。果真如此，人心就會有所依憑，天下就會安定。否則就會失去良機。”司馬睿還是沒有答應，他命令殿中將軍韓績撤掉事先準備好的御座。紀瞻看到這種情景，就大聲制止韓績說：“帝座在紫宮之中，誰敢動它就斬了誰！"司馬睿很受感動。擁戴下，在建康即了皇帝位，重建晉朝，史稱東晉。司馬容認為王導幫助自己再造晉室，功勞極大。即位那天，文武百官都來參加盛典，司馬睿竟然拉著王導的手，破天荒地要和他同坐御床。
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