自古以来，藏区特殊的地理位置阻绝了外来势力的侵扰，也保留了独特的地域文化。自石器时代即在青藏高原活动的各个族群，多数融合成为今日的藏族，而其绵延至今的文化中最引人瞩目的，正是在他们的生活中无所不在的宗教色彩。
藏区大部的传统语言是藏语，分布在现在中国西藏自治区、四川阿坝藏族羌族自治州和甘孜藏族自治州、甘肃甘南藏族自治州、青海和云南迪庆藏族自治州四个地区。
最早在藏区大部建立完整的政权可能是源于青藏高原西北部的象雄国。根据藏族所信奉的原始宗教“ 苯教 ”的传说，苯教产生于象雄。有证据显示古国象雄开始于铁器时代。象雄兴旺时可能包括今天大部分藏区，包括象雄和蕃两个民族。
吐蕃部落兴起，逐渐脱离了象雄王室脆弱的统治，加之苏毗的崛起，切断了象雄王室与东部象雄的联系，以后的象雄就只限于今天阿里和克什米尔了，位于吐蕃的西北部。象雄的后期，在天山南部，以葱岭一带的藏北出现了唐旄，在和山南地区雅隆河谷的发羌两支部落。
发羌的一支，吐蕃部落，在7世纪由松赞干布首次实现统一，结束了西藏的远古时期，进入了统一的吐蕃王朝时期。吐蕃王朝与唐宋朝代的关系时好时坏，有联姻会盟，也有兵戎相见。吐蕃王朝在九世纪下半叶崩溃；藏区进入了四百年的分裂时期。
从13世纪中叶开始，蒙古大军开始与西藏有接触。藏传佛教的萨迦派八思巴在与蒙古王子忽必烈会晤后，使忽必烈对佛法产生虔诚的信仰。忽必烈即位后建立了元朝，并设立宣政院掌管西藏事务，由八思巴负责，由此建立了统一西藏的政教合一政权，开始了各教派统治时期。
由于元世祖及其后的元朝皇帝的大力支持，宣政院的职权一直由萨迦派所掌握，负责统治整个西藏地区，直至元末。元朝还在西藏驻扎军队，设立各级官府和驿站，以保证当时萨迦派在西藏的地位和政令的推行。自13世纪后的约500年，不同的藏传佛教派系轮番执政，直到清朝在18世纪控制西藏。
1720年清军驱除入侵西藏的蒙古准噶尔汗国军队后，开始在西藏驻军，并设立驻藏大臣制度。18世纪中叶清廷下诏建立新的西藏官署，称为噶厦。在西藏实行政教合一的统治。
藏文文学，内容丰富，源远流长，是世界上最发达的文学之一。为著名的，除了藏传佛教的大藏经，还有著名史诗《格萨尔王传》，仓央嘉措的情诗集等，都是世界文学遗产中不朽的经典。
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