自古以來，藏區特殊的地理位置阻絕了外來勢力的侵擾，也保留了獨特的地域文化。自石器時代即在青藏高原活動的各個族群，多數融合成為今日的藏族，而其綿延至今的文化中最引人矚目的，正是在他們的生活中無所不在的宗教色彩。
藏區大部的傳統語言是藏語，分佈在現在中國西藏自治區、四川阿壩藏族羌族自治州和甘孜藏族自治州、甘肅甘南藏族自治州、青海和雲南迪慶藏族自治州四個地區。
最早在藏區大部建立完整的政權可能是源於青藏高原西北部的象雄國。根據藏族所信奉的原始宗教“ 苯教 ”的傳說，苯教產生於象雄。有證據顯示古國象雄開始於鐵器時代。象雄興旺時可能包括今天大部分藏區，包括象雄和蕃兩個民族。
吐蕃部落興起，逐漸脫離了象雄王室脆弱的統治，加之蘇毗的崛起，切斷了象雄王室與東部象雄的聯繫，以後的象雄就只限於今天阿里和克什米爾了，位於吐蕃的西北部。象雄的後期，在天山南部，以蔥嶺一帶的藏北出現了唐旄，在和山南地區雅隆河谷的發羌兩支部落。
發羌的一支，吐蕃部落，在7世紀由松贊干布首次實現統一，結束了西藏的遠古時期，進入了統一的吐蕃王朝時期。吐蕃王朝與唐宋朝代的關係時好時壞，有聯姻會盟，也有兵戎相見。吐蕃王朝在九世紀下半葉崩潰；藏區進入了四百年的分裂時期。
從13世紀中葉開始，蒙古大軍開始與西藏有接觸。藏傳佛教的薩迦派八思巴在與蒙古王子忽必烈會晤後，使忽必烈對佛法產生虔誠的信仰。忽必烈即位後建立了元朝，並設立宣政院掌管西藏事務，由八思巴負責，由此建立了統一西藏的政教合一政權，開始了各教派統治時期。
由於元世祖及其後的元朝皇帝的大力支持，宣政院的職權一直由薩迦派所掌握，負責統治整個西藏地區，直至元末。元朝還在西藏駐紮軍隊，設立各級官府和驛站，以保證當時薩迦派在西藏的地位和政令的推行。自13世紀後的約500年，不同的藏傳佛教派系輪番執政，直到清朝在18世紀控制西藏。
1720年清軍驅除入侵西藏的蒙古準噶爾汗國軍隊後，開始在西藏駐軍，並設立駐藏大臣制度。18世紀中葉清廷下詔建立新的西藏官署，稱為噶廈。在西藏實行政教合一的統治。
藏文文學，內容豐富，源遠流長，是世界上最發達的文學之一。為著名的，除了藏傳佛教的大藏經，還有著名史詩《格薩爾王傳》，倉央嘉措的情詩集等，都是世界文學遺產中不朽的經典。
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