崇禎十七年（1644年）4月李自成攻佔北京，崇禎帝朱由檢自縊於煤山，不久之後吳三桂獻山海關迎清軍入關，一片石之戰中李自成戰敗隨後退出北京，清軍成為北京城新的主人。
不過明朝的國祚並未因此而亡，淮河以南名義上仍屬明朝，因為明朝的藩王遍佈各地，所以崇禎死後南方先後出現了弘光、隆武、永曆等多個政權，如果算上潞王朱常淓、魯王朱以海、唐王朱聿鐭三位監國，南明一共有六位皇帝和監國。
不過南明除了永曆政權存在時間較長之外，其餘時間都不長，這幾位皇帝或監國大多數才能不足，只有隆武帝朱聿鍵較有作為堪稱明君，但也是一位生不逢時的末代明君：銳意進取卻備受掣肘，可惜空有抱負卻無力迴天，最終兵敗被俘絕食而亡。
孟子說：“故天將降大任於是人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身。”這話用在朱聿鍵身上一點都沒錯：朱聿鍵一生堪稱多災多難，因為他的祖父老唐王朱碩熿寵愛小妾和小兒子，為了小兒子能順利繼承唐王之位，他居然把唐王世子朱器墭和年僅12歲的朱聿鍵囚禁起來，打算把他們活活餓死，這一關就是十幾年，結果朱器墭被他弟弟也就是老唐王寵愛的小兒子毒死，朱聿鍵命大在地方官員的干涉下，於1632年（崇禎五年）繼為唐王，封地在南陽。
朱聿鍵的磨難遠不止於此，1636年（崇禎九年）清軍直逼京師，一腔熱血的朱聿鍵不顧明朝“藩王不掌兵”的祖訓帶兵北上勤王，明朝對藩王的防範是非常嚴厲的，崇禎帝大怒之下將朱聿鍵貶為庶人並把他關到鳳陽圈禁了起來，這一關一直到1644年崇禎帝死後弘光帝朱由崧即位才被放了出來。
朱聿鍵生於1602年、死於1646年，享年44歲，一生居然兩次被囚禁前後加起來達二十多年，也就是說朱聿鍵一生一半的時間都在坐牢，堪稱是明朝最悲催的宗室親王了。
1645年5月弘光朝覆滅後朱聿鍵在鄭鴻逵等人的護送下前往福建，6月在得知監國的潞王朱常淓投降後，鄭芝龍、張肯堂、黃道周等人擁立朱聿鍵為監國，不久又於福州正式稱帝，改元隆武。
朱聿鍵博覽群書，對王朝興替有比較清醒的認識，也比較關心民間疾苦，即位之後出臺了一系列措施，而且自奉甚儉還相當勤政，頗想有一番作為以重建大明江山，為此他還能放下成見，將“平寇”（即鎮壓農民起義）為主改為“御虜”（即抗清）為主，奉行聯寇抗清的策略。
朱聿鍵有武略，南明幾位皇帝和監國只有他主動北上伐清，他的策略是自己御駕親征進入江西地界，西連湖南何騰蛟，力圖把江西、湖南、福建、廣東連成一片，再加上浙東魯王朱以海，以形成席捲江南的局面。
不過隆武政權一開始就是先天不足：第一，朱聿鍵的身份不足以號令天下，他是明太祖朱元璋第二十三子唐王朱桱的八世孫，朱元璋第四子朱棣奪了侄子朱允炆的皇位後，明朝的帝系一直在朱棣這一系，弘光帝朱由崧和永曆帝朱由榔都是明神宗朱翊鈞之孫，監國的潞王朱常淓是明神宗朱翊鈞之侄，也就是弘光帝和永曆帝的皇叔。
從法統上來說，朱聿鍵和明朝的正統帝系隔得比較遠，身份上的不足使得他缺乏一呼百應的號召力，就連魯王朱以海都不服他（魯王是明太祖朱元璋第十子魯王朱檀之後），隆武帝曾派人前往浙江要魯王承認自己天下一統，魯王也只是稱其為“皇叔父”而非“陛下”擺明不承認隆武帝的正統地位，為了爭誰正統雙方甚至同室操戈。
第二，隆武帝沒有自己的班底，是個光桿司令，手下無兵也沒錢，兵權和財權都掌握在以鄭芝龍、鄭鴻逵、鄭芝豹、鄭影為首的鄭氏家族手中，隆武帝備受掣肘、處處受制於人其實就是個傀儡；鄭氏海盜出身，只想割據福建獨享一方，對北伐則是毫無興趣，朱聿鍵所能依靠的只有黃道周等文臣。
隆武二年(1646年)七月清廷徵南大將軍多羅貝勒博洛兵分兩路進軍福建，10月隆武帝被俘後絕食而亡。
隆武帝朱聿鍵雖是英明之主卻生不逢時，如果生在太平盛世他很可能是一代明君，可是南明雖有江南半壁，大部分人卻不思進取，其實已經大勢已去，隆武帝迴天無力失敗是無法避免的。有時候想一想如果崇禎帝換成是朱聿鍵的話，想必明朝也不會那麼快亡國吧。
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