朱元璋應發小湯和之邀，投奔郭子興。朱元璋很快就展現出卓越的軍事才能，先提拔成九夫長，後來又封為鎮撫，地位還在引薦他的湯和之上。在一次營救郭子興行動之後，深得郭子興的信任，於是開始回鄉招兵買馬，最初弄了幾百人，後來發展到差不多有2萬人。這樣，就引起了郭子興的警惕和遷怒。朱元璋見此便提出挑一些人出去單幹，剩下的人員都留給郭子興。這個主意讓郭子興很高興，既能趕走有潛在威脅的對手，又能得到一支戰鬥力強悍的部隊，何樂而不為。於是，獨具慧眼的朱元璋挑選了24人，而這些跟隨他的人，也就是以後著名的淮西24將。
至正十四年（1354年），朱元璋帶著這些人，奔赴定遠作戰，被視為朱元璋獨立起兵的開始。
1、湯和：是朱元璋的“發小”，也是其“引路人”，因功封中山侯，改封信國公。1389年告老還鄉，1395年病死，追封東甌王。
12、徐達：功業卓著，開國後被封為右丞相、魏國公，同樣位極人臣。1385年，徐達背疽發作而死，追封中山王。
3、郭興：曾參與攻滅陳友諒、張士誠，北伐西征、平定四川等戰役，因功封鞏昌侯。後巡視北疆，1384年病死，追封陝國公。
4、郭英：為郭興之弟，長期擔任朱元璋的貼身護衛，曾參加攻滅陳友諒、張士誠，北伐中原、平定雲南等戰役，1384年封武定侯。郭英忠誠謹慎，又是朱元璋的寧妃之弟，故深受恩寵。因參與討伐朱棣，“靖難之役”後被罷官，1403年病死，追贈營國公。
5、吳良：堅守江陰十年，屢挫張士誠，成為朱元璋的東南屏障，因功封江陰侯。1381年病死於青州，追贈江國公。
6、吳楨：為吳良之弟，深通水戰兵法，因功封靖海將軍、靖海侯。1379年病死，追封海國公。
7、陳德：曾參加長興守衛戰、鄱陽湖之戰，後隨徐達北伐，因功被封為臨江侯。1377年，告老還鄉，翌年在鳳陽去世，追封杞國公。
8、顧時；因功被封為大都督同知、濟寧侯。1379年病死，追封滕國公。
9、華雲龍：曾參與平定陳友諒、張士誠的戰爭，又追隨徐達北伐，因功封淮安侯。後巡邊雲州、協守北平，1379年死於回返京師途中。
10、張赫：常追隨常遇春、徐達征戰，建國後主要在福建、遼東為官，從事抗擊倭寇及開闢海上航道的事務，後來被封為航海侯。1390年張赫病死，追封為恩國公。
11、胡海：曾參與消滅張士誠之戰，又從破湖南、廣西、四川、雲南等地，1384年被封為東川侯。後告老還鄉，1393年病死。
12、張龍：曾參與消滅陳友諒、張士誠之戰，又參與北伐、西征及平定雲南戰役，1385年因功封鳳翔侯。後告老還鄉，1397年病死。
13、張銓：曾參與消滅陳友諒、張士誠之戰，又參與北伐、征伐明夏及平定雲南戰役，1390年封永定侯。之後史實不詳，權當壽終正寢。
14、周德興：也是朱元璋的“發小”，朱元璋常呼之為兄，因功封江夏侯。1392年，其子周驥在宮中和宮女淫亂，周德興受株連被殺。
15、費聚：曾參與平定陳友諒、張士誠、方國珍、陳友定等割據勢力，因功封平涼侯。1390年，坐胡惟庸案被殺，爵位削除。
16、耿再成：隨朱元璋渡江，先後鎮守滁州、長興、揚州等地，後與胡大海攻克處州，並在此鎮守。1362年，處州苗人降將李祐之反叛，耿再成被殺，追封為高陽郡公。
17、耿炳文：早年承襲父職，屢次打敗張士誠的軍隊，曾堅守軍事要地長興十年，積功封長興侯。因在“靖難之役”中與朱棣為敵，於1403年自殺。
18、唐勝宗：作戰勇猛、謀略過人，因功被封為都督府同知、延安侯。坐擅馳驛騎，被降職削爵，後因功復爵，1390年因胡惟庸案被殺。
19、花雲：狀貌魁偉，面黝黑，驍勇絕倫，綽號“黑將軍”，征戰多年，功勳卓著，後奉命鎮守太平。1360年，陳友諒攻陷太平，花雲拒不投降，被亂箭射死，追封為東丘郡侯。
20、陸仲亨：少負武略，在消滅陳友諒、張士誠，平定廣東、湖南等戰役中有大功，被封為吉安侯。坐擅馳驛騎，被降職削爵，後因功復爵，1390年坐胡惟庸案被殺。
21、鄭遇春：曾參加渡江戰役以平定陳友諒之戰，因功封同知大都督府事、滎陽侯。1390年，坐胡惟庸案被殺，爵位削除（到底是鄭遇春還是常遇春，有人質疑。常遇春是至正十五年（1355年），才來歸附朱元璋。雖然居功至偉，可比“淮西24將”遲到1年）。
22、陳桓：曾參與消滅陳友諒、張士誠之戰，參與北伐，隨付友德征伐明夏及平定雲南戰役，1384年因功封普定侯。1393年，坐藍玉案被殺。
23、謝成：曾參與平定陳友諒、張士誠等戰爭，又參與徐達北伐西征、沐英平定雲南叛亂，1379年被封為永平侯。1394年，因牽涉藍玉案坐死。
24、李新：曾參與平定陳友諒、張士誠等戰爭，因負責孝陵有關事宜有功，1382年被封為崇山侯。1395年，因開掘胭脂河期間犯罪而被誅殺。
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