明嘉靖年間，泉州有一秀才，姓梁名炳麟，憑藉其過人的聰明，把祖傳的大木偶改成了小巧的布木偶，人物大小隻有手掌般大，戲偶的軀幹與四肢都是用布料做出的服裝；演出時，將手套入戲偶的服裝中即可操偶表演。因演出的戲偶偶身極像“用布料所做的袋子”，所以大家都稱為布袋戲。他用來表演布袋戲的舞臺是用一捆木棍、兩塊木板、幾塊彩布做成的，堪稱世界上最小的舞臺。因為舞臺小，演藝精，布袋戲在泉州風行一時。
這梁秀才為了把布袋戲發揚光大，收了兩個徒弟，大徒弟叫張才，是個孤兒。小徒弟叫許七，是他的親外甥。
這年，梁秀才見自己年紀大了，實在幹不了操縱木偶的活兒了，就準備歸隱收山。收山前，他準備了兩套行頭，準備分給兩個徒弟，讓他們獨自闖蕩江湖。
行頭不大，就是一個布袋，裡面裝著表演用的東西。可這兩套行頭一新一舊，誰用新的，誰用舊的呢？梁秀才為此犯了難，兩個徒弟在他心中的分量一樣重，他可不想落下偏心的話柄。梁秀才到底是喝了幾瓶墨水的人，他眼珠一轉，計上心來。
這天，他把兩個徒弟叫到面前說：“為師已經把兩套行頭放在山頂的土地廟裡，你們弟兄二人比比腳力，誰先上得山去，誰就用新的行頭，晚到的就用舊的。憑自己的本事去掙，公平合理，你二人以為如何？”
張才和許七都說好，梁秀才就把他們叫到門外，用腳劃了一條直線，然後讓他們並排站在線上，等他們準備好了，梁秀才喊了一聲“跑”，張才和許七就像利箭一樣彈了出去。
張才一口氣跑出去七八里地，他用眼角的餘光一瞧，師弟也並不落後，差不多和他並排跑。張才咬了咬牙，又加快了速度，跑到一個轉角處，一不小心，和一個上山砍柴的老翁碰了個正著，張才沒事，老樵夫卻摔倒在地上，嘴裡一個勁兒地“哼嘰”著，張才本想問問他要不要緊，可一回頭，發現許七已經追上來了，就顧不得再問了，加快腳步朝前衝去。許七見師兄撞了人不管，心下不忍，就停下腳步，把老樵夫扶了起來，替他拍了拍身上的土，問他有沒有受傷，老樵夫活動了一下胳膊腿，發現自己沒事，就讓許七走了。等許七氣喘吁吁地趕到土地廟時，師兄早把新行頭拿去了。他只得拿了舊行頭，哥倆一塊下了山。
梁秀才見張才得到了新行頭，長嘆了一口氣，拍著他的肩膀說：“天意，祝賀你！你要努力演戲，讓布袋戲更上層樓。”說完，又對許七說：“你也別嫌虧，你的布袋雖舊，卻是我祖上留下的東西，其實道具新舊都無所謂，只要心中有戲，照樣能把這個行當發揚光大。”
張才和許七都似懂非懂地點了點頭，然後含淚和師傅告別，獨自闖蕩江湖去了。
張才憑藉師傅傳授的絕活兒，很快就在城裡站穩了腳跟，發了財。張才又僱了個小夥計鐵旦，專門給他打雜。
這天，下了大雪，天冷得出奇。張才正在家裡烤火，突然來了個大鬍子顧客，是從很遠很偏僻的鄉下趕來的。大鬍子說他爹病重，想看布袋戲，請他去演一場。張才不想去，一來天冷，二來到鄉下演出，他怕弄髒了新行頭，就搖了頭。大鬍子一見張才不接這筆生意，可真急了，他“撲通”一聲，就給張才跪下了，聲淚俱下地說：“老闆要是不去，只怕我爹熬不過今天，我求您發發善心，救救我爹吧！”說完，又趴在地上使勁磕起頭來。張才給他纏得沒法，只得背起行頭走出屋來，可剛出屋，一股冷風吹來，張才不由得打了個寒顫。這鬼天氣，真要去了，有個三長兩短那可太虧了。張才腦子一轉，突然一跤跌倒在地，然後抱著腳脖子說：“哎呀！扭住腳了，這可真去不了啦。這樣吧，我師弟演的布袋戲也很棒，你去找他吧。”大鬍子沒法，帶著滿臉的失望走了。
就這樣，張才光賺那些好拿的銀子，碰到偏僻路遠的苦差使，他就推給師弟去做，而許七卻從來沒叫一聲苦，回回都是接到活兒就走。
一晃兩年過去了，梁秀才因病作古，自從師傅去世後，張才演的布袋戲是一天不如一天，慢慢地，請他的人越來越少，而許七的生意卻一天比一天紅火，請他去演出的人都排起了長隊。
三月三那天，城裡有個大財主，要給祖廟上香，為了講排場，一下子把他們師兄弟倆的布袋戲都請了去。張才可不想在這樣的場合輸給師弟，他早早地就帶著行頭來到廟前，找了個好地勢搭起了舞臺。然後響鑼一敲，立即開演。演的是《王小砍柴》，他拿出一個雕刻成男子模樣的小木偶套在右手上，這就是王小了，左手套上一個老虎造型的木偶，嘴裡含著一個銅哨，弓腰鑽進舞臺下面的灰黑色布袋，不一會兒的工夫，隨著一句“上山砍柴去了”的旁白，主人公王小提著一把砍柴刀出現在舞臺上，幾句緩緩而優美的唱詞之後，一隻兇惡的老虎猛的一下躥出，圍觀的人都紛紛叫好。張才正得意呢，突然看到人群“呼啦”一下走了個淨光，原來那邊許七也開場了，大家都去看他的戲去了。
張才氣得面色發白，師弟到底用了什麼魔法把觀眾的魂給叫去了？他悄悄地來到許七的舞臺前，見他演的也是《王小砍柴》，那演藝也不見得比自己高到哪裡去，可大夥兒為什麼這麼著迷呢？莫非師傅揹著自己傳了他其他絕招？有可能，他可是師傅的親外甥啊！
為了搞清許七生意紅火的內幕，張才讓小夥計鐵旦日夜監視著許七，要看看師傅到底傳了他什麼絕活兒。
鐵旦偷偷地跟了許七半個月，回來說，許七也沒啥絕活兒，他演的東西都跟你差不多，只有一點不同。說到這裡，他突然賣起了關子。
張才知道他想要錢，就把眼一瞪，怒罵道：“小兔嵬子，還跟我來這一手，快說！”話是這樣說，他還是乖乖地拿出一兩銀子扔給了小夥計。
鐵旦這才哼哼嘰嘰地說：“每次演出前，許七都要把那個破布袋拿出來，供在舞臺上，然後恭恭敬敬地上三柱香，磕三響頭。大家都說那布袋是個神物，能保佑他生意興隆，長演不衰。”
一個破布袋會有這功能？張才聽得半信半疑，為了證實鐵旦的說法，他抽空去看了許七的演出，果然如此，每次演出前，許七都要把那個破布袋拿出來祭祀一翻。
看來那個破布袋真的是件寶物。張才不由得動了心，他回家取了五百兩銀子找到師弟，張口就要買那條破布袋。可許七卻把頭搖得像撥浪鼓一樣，說啥也不賣，張才先還以為他嫌錢少，就往上加價，可他加到一千兩了，師弟還是那倆字“不賣”！
張才火了，他指著師弟的鼻子說：“我知道了，這布袋是師傅故意留給你的，他偏心眼！因為你是他親外甥。”
許七一聽，“騰”地就從板凳上蹦了起來，瞪著冒火的眼睛說：“師傅是偏心眼，可他卻是偏向你。你知道嗎？這破布袋師傅本來是準備留給你的，當初咱倆比賽時，師傅故意派人和你相撞，就是想耽誤你的時間，可你卻辜負了師傅的一片心……”說到這裡，許七長嘆了一口氣又說：“既然你想要這個破袋子，我就給你吧，免得你說師傅偏心。實話告訴你，這布袋真是個寶物，它是用羊駝毛織成的，又細又實，可以用上千年不壞。當時，咱們的老祖先給唐朝皇帝演木偶戲，因演得好，唐朝皇帝一高興賞賜下來的，你可要好好地保管啊。”許七見師弟肯忍痛割愛，而且一分錢不要，心裡非常感動，他也不好意思據為己有，準備借用幾天，等自己生意好起來了，再還給師弟。
張才借到了破布袋，每次演出前，也照葫蘆畫瓢地拜祭上一番，可效果卻不顯著，前來看戲的人依舊少得可憐。
這是怎麼回事？張才帶著滿肚子的疑問前來找師弟請教，許七指著破布袋說：“師兄，我不是拜破布袋，而是拜的那上面的字。”張才仔細一看，破布袋的正中間，確實有一個小小的“戲”字，但他不懂其中的含義，就皺著眉頭問：“不就是一個‘戲’字嗎？你拜它做什麼？莫非這是皇上寫的字？”
許七說：“這是師傅找人繡的，字雖小，卻重如磐石，師傅的意思是告訴我們‘戲大如天’，我們不能只把布袋戲當成是混飯吃的飯碗，而要當成一種藝術來追求，在任何時候，都不能因為困難而退卻，要有一股敬業精神。”
聽到這裡，張才羞愧地低下了頭，他終於明白自己失敗的原因了，是自己對不起看戲的百姓，回回遇到髒活難活，他都不肯去，把人家往外推，以心換心，人家自然也不捧他的場。
張才沒有再要那個破布袋，因為他找到了真正的寶貝。他從“戲大如天”這四個字中悟到了很多做人的道理，他的布袋戲也越演越好，終於成了一代名家，人稱“布袋張”。
後來，東南沿海倭寇暴亂，張才帶藝投軍，在殺敵的間隙裡，經常為士兵演那神奇的布袋戲，鼓勵大家奮勇殺敵，報效祖國。在一次戰鬥中，他為救主帥，英勇犧牲
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