中國明朝永樂初年，日本室町幕府將軍足利義滿正式嚮明成祖稱臣，中日兩國恢復了官方往來。中日在此基礎上籤訂了被稱為“永樂條”的貿易協議，正式開啟了“勘合貿易”，日本在“勘合貿易”中是獲利豐厚。
然而在足利義滿去世後，室町幕府出於所謂的“國家尊嚴”停止向中國明朝稱臣，中日兩國的官方往來隨之中斷。但有意思的是，在室町幕府停止稱臣後，中日的“勘合貿易”卻繼續進行。這又是怎麼回事呢？
“勘合貿易”是朝貢貿易的一種，而朝貢貿易的運作方式是周邊國家向中國皇帝稱臣納貢，中國皇帝回賜價值遠高於貢物的財富並允許稱臣國家與民間開展貿易，也就是用點小錢賣個“萬邦來朝、四海太平”。
由於中國古代的經濟發展水平遠勝周邊國家，每次向中國朝貢都能獲得巨大的經濟利益，甚至有些國家全年的政府開支就指著向大明天子磕頭了。足利義滿也是為了巨大的經濟利益才謙卑地嚮明成祖稱臣的。
但周邊國家為了錢實在來得太頻繁了，大明朝就算有金山銀山也有點撐不住了。其中日本的表現最差，次數頻繁並且存在假扮使者來朝貢騙錢的日本人，在與中國的商貿中也經常以劣換優，還有倭寇侵擾。
正因如此，明朝對周邊國家朝貢的次數進行了嚴格限制，一般國家是每三年或五年一朝。由於之前表現惡劣，日本是十年一朝。而前來朝貢和做生意的日本人必須持有中國頒發的“勘合”，否則不允許靠岸。
“十年一朝”導致中國明朝無法及時掌握日本內部變化，連室町幕府停止稱臣都不知道。而室町幕府為了經濟利益有意欺騙中國明朝，在國書中隱瞞此事。反正“勘合”十年才到期，有時就算過期也看不出來。
於是在室町幕府停止稱臣後，中日之間的“勘合貿易”就靠日本單方面欺詐的國書和十年才會過期的“勘合”繼續進行。只是沒了稱臣的政治大前提，“勘合貿易”的規模大減，日本方面的獲利也是逐漸減少。
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