中國曆來都有著扇王國的美譽，中國的扇子有著深厚的文化底蘊。據晉崔豹《古今注·輿服》記載，我國最早的扇子，是舜為了打開視野，廣納賢才而製作的五明扇。
商周時期，出現了一種用各種顏色野雞毛做成的扇子，被稱為“障扇”，扇柄長，扇面也較大。這種扇子一般都由奴隸或侍從執掌，為王室成員外出時遮陽擋風避沙，主要是為了象徵王權和權威。
戰國至兩漢時期，用細竹條做成的半圓形竹扇成為這一時代的主流。圓形的團扇漸漸興起，其中朱黑亮色漆的半圓竹扇最為精美，這類扇子也稱作紈扇或宮扇。團扇的使用在當時最為普及，上至帝王王室，下至奴僕侍從。
到魏晉南北朝時期，塵（chén）尾扇、羽扇、比翼扇相繼出現。塵尾扇是在團扇的基礎上加鹿尾毛，相傳是由梁間文帝蕭綱首先創造。“塵”指的是領隊的鹿，手執塵尾扇就有著領袖的含義。
羽扇最初是用鳥類半翅製作，改良之後用8根或10根羽毛並列排放，直接做成扇形。比翼扇是在塵尾扇的基礎上創新，將上端鹿尾毛改成鳥羽，有著帝王天神、真仙下凡的象徵。
隋唐時期，塵尾扇的使用漸漸縮水，團扇得到發展，廣為流傳。這時的團扇，主要是以竹木作為骨架，再加上絲綢做成各種形狀。
唐朝早期腰圓形團扇較為普遍，形狀與塵尾扇類似。到了唐開元、天寶年間，圓如滿月的扇面樣式出現，深受閨閣女子喜愛，很多古詩詞中都會借團扇來刻畫少女的種種情態思緒，極具畫面感。如：
王建的《調笑令·團扇》“團扇，團扇，美人並來遮面。玉顏憔悴三年，誰復商量管絃。弦管，弦管，春草昭陽路斷。”
[唐]張祜《相和歌辭·團扇郎》“白團扇，今來此去捐。願得入郎手，團圓郎眼前。”
[唐]劉禹錫《團扇歌》“團扇復團扇，奉君清暑殿。秋風入庭樹，從此不相見。上有乘鸞女，蒼蒼蟲網遍。明年入懷袖，別是機中練。”
唐朝時期的歌舞唱戲已經開始用扇子作道具，到了元朝，雜曲表演中扇子更是成為必不可少的道具。在習慣上，女角色多用小畫扇，大臣、儒家多用中型扇，武官、武臣、大將多用白竹骨大扇。
宋元時期，團扇雖仍以多變的樣式佔領著市場主流，但摺扇的出現，讓團扇的主要地位受到了威脅。這時期製作扇子的材料開始增多，牛角、玳瑁、象牙、翡翠、湘妃竹、檀香木等，都能作為扇骨。
這時期畫扇、賣扇、藏扇之風盛行，故而出現了扇鋪和畫商。可由於扇子的紙面是油紙，不利於作畫，達不到文人雅士賞玩的標準，也成為不了書畫家揮毫的對象，只能作為僕從、小市民的手中之物。
明朝時期，摺扇開始在宮廷流行，後又普及到民間，成為當時的主流，影響深遠，甚至一直延續到了清朝。當時的川蜀和蘇州都是摺扇的主要產地。
摺扇雖已開始流行，可早期的扇骨資源較少，所以成品並不是很多。發展到後來有了細扇骨，摺扇才得以普及。這時期，還出現了在扇面上加金箔的手藝，文人雅士開始講究扇面書畫，製作相當精美，使扇子更接近於工藝品。
品質上乘的扇子，皇帝一般賞賜給嬪妃或親信，品質較差的，賞賜給官僚大臣。
摺扇的骨架加工，在明朝的發展相對成熟，如象牙雕刻、螺鈿鑲嵌、玳瑁撥片粘貼等精美工藝，應有盡有。
清朝皇家的直接參與，大大推動了扇面書畫藝術的蓬勃發展，統治階級的審美喜好漸漸壓過了當年風頭正盛的文人喜好，摺扇的製作與裝飾日漸繁複。後因金石學家的參與，摺扇的製作更是進入了一個新格局。
金石學家們會在扇骨上刻畫很多金石圖案來豐富扇骨的藝術性，並與扇面書畫相呼應，為原本匠氣十足的扇骨增加了些許文氣，使得這個集書畫於一體的文雅藝術品成為完整展現文人文化的媒介。
摺扇不僅款式多樣，扇骨、扇柄材料種類也多，比如羊脂玉、翡翠、象牙等。部分扇面就有象牙製成的網孔狀圖案，這種扇子極其珍貴，也就只有帝王皇室才能夠把玩，市民根本無法接觸。
隨著科學技術的飛速發展和人民群眾審美水平的提高，一些風格特異、材料新穎的塑料扇、袖珍扇、帽扇，自開扇、多功能光導工藝扇等相繼問世。
現代生活使用扇子納涼驅暑的作用相對減小，但扇子作為精美的工藝品，將永遠帶給人們美的享受。
在源遠流長的歲月中，小小的扇子除日用外，還孕育著中華文化藝術的智慧，凝聚了古今工藝美術之精華，蔚成獨具中國扇風格的奇觀，是民族傳統文物中的藝術瑰寶。
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