眾所周知，古代的九種拜禮叫九拜。九拜是不同等級、不同階層、不同身份的社會成員，在不同場合所使用的規定禮儀。據《周禮・春官・大祝》載，九拜是:稽首、頓首、空首、振動、吉拜、兇拜、奇拜、褒拜、肅拜。前四種為正拜，即常用之拜。後五種依附於四種正拜。那麼你知道其中的稽首、頓首、空首有什麼不同和區別嗎？
稽首，九拜之一。主要用於臣子對君父。行禮方法與頓首同，區別只是在於行禮時，要使頭在地上停留一段較長的時間。行禮時，施禮者屈膝跪地，左手按右手，拱手於地，頭也緩緩至於地。這是九拜中最隆重的拜禮，常為臣子拜見君王時所用。《周禮・春官・太祝》“稽是稽留之義，頭至地多時，則為稽首也。稽首，拜中最重，臣拜君之拜。”《左傳・停公三十三年》:“孟明稽首日:“君之惠，不以累臣(被俘囚禁的臣子)釁鼓(以血塗戰鼓來誓師，實謂殺戮)，使歸就戮於秦(釋放回國之意)。”秦晉交兵，秦將孟明戰敗被俘，晉襄公放他回國。晉襄公是國君，所以孟明在謝罪時用稽首之禮。又《宣公二年》記載晉大夫士季向晉靈公進諫:“稽首而對曰:“人誰無過?過而能改，善莫大焉。”這也是臣子對國君行此大禮。但發展到後來，子拜父，拜天拜神，新婚夫婦拜天地父母，拜祖拜廟，拜師，拜墓等，也都用此大禮。
頓首，九拜之一。俗稱叩頭。古人席地而坐，姿勢和跪差不多，行頓首拜時，取跪姿，先拱手下至於地，然後引頭至地，就立即舉起。因為頭接觸地面的時間很短，只是略作停頓，所以叫頓首。《周禮・春官大祝》注:“頓首拜，頭叩地也。”疏:“頓首者，為空首之時，引頭至地，首頓地即舉，故名頓首。”頓首是平輩之間的拜禮，如官僚間的拜迎、拜送，民間的拜賀、拜望、拜別等。也常用於書信中的起頭或末尾，李陵《答蘇武書》末尾稱“李陵頓首”，丘遲《與陳伯之書》末尾稱“丘遲頓首”，即是其例。這是拜禮中次重者。
空首，九拜之一。行空首禮時，身體先取跪姿，然後拱手至地，接著引頭至手而不著地。所謂“空”，就是頭並沒有真正叩到地面上，而是懸在空中。空首又叫“拜手”。《周禮・春官・大祝》疏:“空首拜，頭至手，所謂拜手是也。”古書中常說的“拜”就是“拜手”的省稱。《論語・鄉黨》:“康子饋藥，拜而受之。”古人在行稽首、頓首禮時，一般要先行拜手禮。 這是拜禮中之較輕者。
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