在雲南，胡嗣虞是參加康有為、梁啟超發起的戊戌變法的第一人，他也由此付出了生命的代價，正所謂“賢者不悲其身之死，而憂其國之哀”。
——作者題記
胡嗣虞，字耀庭，會澤縣城人，生性直率、豁達，好打抱不平，人稱“胡三鐵條”。
胡嗣虞生於晚清同治年間，光緒十七年（1891年）參加雲南鄉試中了舉。《東川府續志》記載：“舉人，光緒十七年辛卯科，胡嗣虞、竇廷銓。”可見這年東川府是考中了兩個舉人。光緒二十二年（1896年），四川什邡人出任東川知府一職，首創“翠屏詩社”，形成了西南邊陲由知府引領文人抱團結社的書院文人社團，當時，共有社員六十餘人，胡嗣虞作為翠屏詩社的主要成員，積極參與詩社的活動，在其後出版的《翠屏詩社稿》中，共收錄他的詩作18首，內容較為廣泛。
另外，在《東川府續志·藝文》中，還收錄了馮譽驄的詩作“胡陳氏節孝詩，舉人胡嗣虞之母”。從詩中可以看出胡嗣虞家中的情況，胡嗣虞的母親生下胡嗣虞後，就喪偶了，胡孤苦零丁，無兄弟姊妹。其母喪偶後，終生未嫁，因此受到了朝廷的旌表，並於文廟崇聖祠立了貞節牌坊。馮知府在詩中還鼓勵胡嗣虞，今後應向歐陽文公一樣“文章道俱”“大筆隨染濡。”
胡嗣虞中舉後，於清朝末年到北京，準備參加會試，此時的中國，內憂外患，帝國主義加緊了瓜分中國的步伐。1894年9月17日，北洋艦隊與日本侵華艦隊在黃海激戰，“致遠”艦管帶鄧世昌、“經遠”艦管帶林永升壯烈殉難。消息傳到北京，慈禧太后起用奕訴管理總理衙門，乞求英國聯合美國和沙俄共同調停。11月19日，清政府派天津稅務司，德國人德璀琳赴日議和，遭到拒絕。22日，日軍攻佔旅順。到1895年，中日戰事進一步惡化。2月，“定遠”“來遠”“威遠““靖遠”等艦隊先後被毀，北洋海軍全軍覆沒。4月，日本強迫清政府訂立《馬關條約》，消息傳到國內，各省集於北京的舉人紛紛上書，廣東、湖南兩省舉人在梁啟超的帶領下也聯合上書都察院，反對簽訂《馬關條約》。到了5月，十八省的舉人一千三百多人“公車上書”，提出拒和、遷都、維新變法。當時，胡嗣虞正在京城，在民族危亡，國體難保的情況下，胡嗣虞心潮澎湃，參與了康有為、梁啟超的“公車上書”，毅然簽名，護擁維新變法的主張。到1898年6月，光緒皇帝下“明定國是”詔書，宣佈變法，“百日維新”開始。這場改革，深深地觸及了各省集於京城的士子舉人，這些人群情激憤，對改革充滿了希望。但處於封建社會末期的改革，不但步履維艱，有時甚至要付出血的代價。1898年9月21日，慈禧太后再出“訓政”幽禁光緒皇帝於瀛臺，以康有為“結黨營私、莠言亂政”為藉口，下令通緝。
在此危急時刻，梁啟超被迫逃往日本，維新派人士譚嗣同等六人被清政府殺於北京菜市口。一場轟轟烈烈的改革就以這樣的結果宣佈失敗，處於封建末期的中國也就又一次與改革圖新失之交臂。胡嗣虞因簽名上書，被清政府通緝在案，捕殺有名。
情急之下逃出皇城，經數月後返回會澤，藏於家中。此時，時傳朝廷拘捕參與變法者的政令已下達會澤，胡嗣虞星夜逃往巧家親戚家中躲藏，但巧家緝拿變法者也風聲日緊，魔爪已指向這個偏僻小縣。其親戚也只得將他暗地轉送到江外（這裡所說的“江外”，實則指金沙江外的披沙，即今大涼山彝族聚居之地，此地彝族“蟠踞滇蜀境界、縱橫各十站，八站不等、四圍崇山峻嶺為城，左持大渡河、右持金沙江為池”）。胡嗣虞到此後，改名為吳侍夷，為土司充當管家，並開辦私塾。過了一年多，聞捕聲漸平，胡不得不離開披沙返回會澤。胡嗣虞返回會澤後，因其生性耿直，對地方劣紳多有微詞，光緒末年，被縣城的人仇視，告到府衙。當時的知府將此告狀轉到會澤縣縣令費希齡處，胡嗣虞舊案重提，被捕入獄，其罪為參加戊戌變法逃離追捕，沒有悔過的表現。胡嗣虞鐺鎯入獄，身陷囹圄，並沒有改變變法的初衷，在公堂上，胡嗣虞慷慨陳辭，直言參加公車上書的經過，並針貶時弊，提出腐敗的晚清政府非變法難予維繫。此時的中國，非改革難予圖新，並大罵費希齡為清政府走狗。費對胡在公堂上的舉動，腦怒成羞，怒不可歇，說道：“不怕你是三鐵條，我就是專打鐵條的鐵匠。”下令重打一百大板，投入死牢。胡嗣虞在此嚴刑烤打下，經受不了折磨，最後在獄中服毒身亡。
此時的清政府，已經風雨飄遙。費縣令將此案按胡病故獄中上報。此事在當時的縣城引起了不小的騷動，胡嗣虞一族十分不服，上告到省，說胡嗣虞系被費毒殺，省為查明死因，令巧家廳杵作驗屍具報，複驗證明，確屬中毒身亡，至於毒品來源，查無實據，也只好不了了之，此結論上報後，縣令費希齡被撤職處分，此案也只好草草收場。
費希齡因被撤職處分，他離任時，深知縣城胡姓不會輕易放過自已，他特用鐵鏈鎖住轎頂橋槓，以示自責，想此躲過一劫。胡家聽到費離任的消息後，堵住了費的轎子，並挑來大糞，朝費希齡亂澆亂潑。費在轎中，雖大糞如雨，臭不可聞，也無可奈何。後在縣衙役的保護下送出縣境。胡家瓢潑縣令之事，大快人心。當時，當地老百姓將此事編成民謠，到處傳唱，謠曰：
喜雀尾巴亂搖搖
費官毒死三鐵條
青紗大轎鏈子鎖
難逃胡家大糞澆
俗話說，性格即命運。胡嗣虞的悲劇，除了是那個時代改革者共同的歸宿外，他疾惡如仇的性格也是導致他的悲劇產生的另一原因。
胡嗣虞英年早逝，有幸的是，在《翠屏詩社稿》和《東川府續志》曾留下他的詩作二十首，現將《東川府續志》中收錄他的《東川雜詩》抄錄於下，這兩首詩，是他避難江外時所作，較能反映他性格中豪邁的某些方面：
東川雜詩（金江）
一
滾滾長江去不回，
奔如萬里怒如雷。
我來狂笑金沙崖，
欲展乘風破浪才。
二
誰排奇陣奪天工，
聳出山峰似飲紅
嶺畔雲光常縹緲，
遙看都在有無中。
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