明朝崇禎十二年，陳廷敬出生於(今山西晉城市陽城縣北留鎮皇城村)。
1658年（清順治十五年）進士，選庶吉士，授檢討，為了與同館的順天通州陳敬區別，順治帝賜名於廷敬。
1661年，康熙帝即位，授陳廷敬起居注日講官，累遷翰林院侍講學士，掌院學士，日值弘德殿講經，深受康熙帝器重。
1662年（康熙元年），陳廷敬告假歸省。
1673年，陳廷敬轉侍讀學士，充武會試副考官。
1676年，陳廷敬擢內閣學士，充經筵講官。
1682年 ，充會試副考官。時副都御史餘國柱以滇南平定，請釐定樂章。禮部，翰林院會議，郊壇宗廟仍循順治元年之舊，朝會燕饗宜更定。陳廷敬撰擬十四章，旨下所肄習。
1684年授陳廷敬左都御史兼管戶部錢法，疏請改官錢以杜私鑄，免銅稅便民採礦。定朝廷服制，禁奢靡之風。慎選督撫，以公心愛民勤政廉潔為準。嚴飭地方公開賑災錢糧賬目，杜絕汙吏貪侵害民。
1685 年（康熙二十四年）正月二十四日，陳廷敬上《勸廉祛弊請敕詳議定製疏》，指出：“貪廉者，治理之大關；奢儉者，貪廉之根柢。欲教以廉，當先使儉。”意思是說，奢侈導致貪汙，節儉才能清廉。
1685 年上《撫臣虧餉負國據實糾參疏》彈劾王繼文，認為他在戰時不用捐納糧草，卻動用庫銀，大軍凱旋之後又將所存穀米以官俸抵給本省官員，前後銀數相差九十萬兩之多。彈章一上，王繼文罷官，史書記載：從此以後“風紀整肅”。
1686年遷工部尚書，與學士徐乾學奏進《鑑古集覽》，被康熙嘉納瀏覽資政。奉詔任纂修《三朝聖訓》，《政治訓典》，《方略》，《大清一統志》，《明史》等書總裁。九月，遷工部尚書。
1687年十二月，張汧任湖廣巡撫時，山西道御史陳紫芝疏劾他“位任未久，黷貨多端”。兵部尚書張玉書趁機彈劾 與張汧有親戚關係的陳廷敬 。
1688年四月，張汧因“貪汙銀九萬餘兩”而被處絞。陳廷敬向康熙帝上《俯瀝懇誠祈恩回籍以安愚分疏》，向皇上謝罪，懇請回家守孝。
1689年九月上高士奇疏彈劾徐乾學。康熙帝深知徐乾學、高士奇招搖多事，把徐、高二人一塊兒趕出了京城。康熙二十九年二月，就在徐、高二人被迫離京後不久，陳廷敬又被起用為左都御史。
1703年 拜文淵閣大學士兼禮部尚書，值講經筵。有《三禮指要》，《老姥掌遊記》，午亭文編》，《陳說巖詩》等。
1705年四月，上南巡，召試舉，貢，生，監於杭州，蘇州，江寧，陳廷敬與大學士張玉書，掌院學士揆敘奉命閱卷。
1710年（康熙四十九年）陳廷敬為總裁官與三十多位著名學者奉康熙聖旨開始編撰《康熙字典》。
1710年十一月，陳廷敬
以耳病乞休，允之。
1711年五月，大學士張玉書去世，李光地疾未愈，應詔入直辦事。
1712年（康熙五十一年 ）三月，陳廷敬病劇，遭太醫院診視。四月去世。康熙親作輓詩悼之，諡文貞。
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