1874年，當時的清朝總督李鴻章上奏朝廷，提出建設三支海軍部隊。
朝廷批准了李鴻章的建議，並下令，由李鴻章本人創建其中一支，這也是歷史上著名的北洋水師。
對於清朝來說，建設近代海軍部隊實在是太難了！如果說利炮或者堅船，還可以由朝廷出銀子，直接購買國外的成品，但就算買回來，誰來操作？如何操作？又如何將其在戰場上發揮出雄威呢？
李鴻章等人意識到，對海軍部隊來說，海軍人才才是關鍵中的關鍵。於是，在他們的建議下，朝廷從福建船政學堂挑選了一批剛剛畢業的年輕學子，由朝廷出資，派遣他們到歐美學習軍事，其中，有六人被派往英國學習海軍軍事。
這六個人裡面，有一個人的名字大家非常熟悉，他叫嚴復。沒錯，就是歷史課本上“睜眼看世界第一人”的嚴復。
嚴復，字又陵，生於1854年，是福建侯官人，侯官是一個好地方，虎門銷煙的林則徐也是從這兒走出來的。年幼時期，嚴復曾嘗試過科舉入士，然而還未等他走入官途，父親便病逝，家道中落，嚴復也不得不結束科舉生涯。
1866年，左宗棠在福建創建了福州船政學堂，這段歷史在中學歷史課本上也有記載。福州船政學堂是中國第一家採用西方教學制度和方法的新式學校，學校創建的第二年，當時13歲的嚴復就進入這所學堂學習艦船駕駛技術。
或許嚴復當初只是為了給以後謀一條生路，但13歲的嚴復從進入福州船政學堂開始，就與海軍結下了不解之緣。四年後，嚴復畢業了，成為了這所學校第一批畢業生。畢業後，嚴復先後在由福州船政局製作的“建威號”驅逐艦和“揚武號”巡洋艦上實習，年輕氣盛的嚴復不僅理論知識豐富，而且實習表現也非常優秀。
1877年，嚴復年方23，正是風華正茂的年紀，在朝廷準備派遣年輕學員出國學習先進技術時，嚴復從眾多人種脫穎而出，成為清朝選派到英國留學的第一批學生，在那裡，嚴復向擁有世界上最強大海軍的英國學習海軍技術。
嚴復出國留學的學校在國際上享譽盛名，那便是創建於1863年，被成為英國海軍軍官“搖籃”的英國皇家海軍學院。雖然，在這所學院嚴復學習的時間只有短短一年，但嚴復卻利用這一年時間，像海綿一樣拼命地吸收各種海軍軍事知識，他曾說：“深知自強之計，舍此無可他求，各懷奮發努力，期於窮求洋人奧秘，冀備國家將來驅策，雖七萬里長途，均皆踴躍就道”，由此便可看出嚴復的勤奮與拳拳愛國之心。
關於嚴復在英國皇家海軍學院的日子，網上還流傳著一個故事。在甲午戰爭時，嚴復對戰伊藤博文，然而卻惜敗，網上有傳言稱，在英國皇家海軍學院時，嚴復和日本的伊藤博文就是同學，當時在校時嚴復的成績其實要比伊藤博文好，是由於政府等多方面的因素，在甲午戰爭中，嚴復才被伊藤博文打敗。
事實上這應該是網友虛構出來的謠言。《伊藤博文傳》中有記載，伊藤博文早在1863年就來到了英國留學，而嚴復是1877年才到英國，兩個人根本不可能是同學。並且，史書記載，當時由於伊藤博文的英語很爛，所以根本沒有正式進入任何海軍學校學習。所以網上所傳兩人是同學，且嚴復成績比伊藤博文好，純屬胡說八道。
1880年，嚴復從英國皇家海軍學院畢業，隨即回國，先是被聘為福州船政學堂後學堂教習，隨後來到天津，擔任北洋水師學堂洋文正教習。
嚴復在北洋水師學堂一呆就是10年，從洋文正教習升任為總辦（相當於校長）。這一切，都離不開李鴻章的賞識和提拔。
然而，嚴復始終沒有進入北洋水師。這與李鴻章的“小算盤”有關。李鴻章所創建的淮軍，以陸軍見長，海軍不是其長。北洋水師創建後，在很大程度上依賴於從福州船政學堂出來的將領。為了改變這一現狀，李鴻章有意識地在北洋水師高級將領中選用安徽人，排擠福州人。於是，從來沒有學習過海軍知識的丁汝昌，成為了北洋水師的提督（總司令）。系統學習了5年海軍知識的嚴復，卻連進入北洋水師的門都沒有。
嚴復很失望，不再謀求進入北洋水師，而是走上了另外一條路——翻譯。
1898年，嚴復翻譯了第一部西方資產階級學術名著《天演論》。此後就一發不可收拾，接二連三翻譯了亞當斯密的《原富》、斯賓塞的《群學肄言》、約翰·穆勒的《群己權界論》、《穆勒名學》、甄克斯的《社會通詮》、孟德斯鳩的《法意》和耶方斯的《名學淺說》等西方名著。這些書籍，對開啟民智發揮著巨大的作用。他的翻譯風格和思想，影響了後期一大批著名翻譯家。
魯迅先生就稱讚嚴復是“一個19世紀末年中國感覺敏銳的人”。
有意思的是，嚴復早年沒有參加科舉考試。成年後，他多次參加科考。甚至當他已經是北洋水師學堂總辦和復旦大學校長了，還一再參加鄉試。只是，這些考考試都無一例外失敗了。
到了1910年，清朝政府賜予嚴復文科進士出身，他才不再參加鄉試。
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