花道、茶道、香道並稱為三雅道，都與中國有著深刻的淵源，日本將之化為生活的藝術，從貴族拓展到平民生活的細節中，至今仍生機勃勃。
所謂香道，是一種以“樂香”為道藝的高雅藝術，通過眼觀、手觸、鼻嗅等形式對名貴香料進行全身心的鑑賞和穎悟，通過訓練讓內心澄明，至清無垢，不斷追求“靜、雅、美、真、和”的意境。
△ 東京香雅堂， 1983 年創立，香道原料道具專賣店
人們普遍認為，唐代鑑真和尚東渡，不僅把佛教傳到日本，同時帶去了品香文化。在奈良時代，香主要用於佛教寺廟禮儀，那時薰香的方法稱燒香、供香，當時也用於宮廷典禮、薰衣或令室內芬芳。平安時代，香料悄悄走進了貴族的生活，當時香的主要用途限於燻物。
△ 掛香，把香木碾碎後得到的木屑狀香
將各種香木粉末混合，再加入炭粉，最後以蜂蜜調和凝固，這就是所謂的“燻物合”。隨著時令更替共制六種薰香——“梅花”“荷葉”“侍從”“菊花”“落葉”“黑方”——這都是因貴族的嗜好所需而制，當時的宮廷文學有不少關於香的記載。
紫式部在其代表作《源氏物語》中寫光源氏與夫人們在紅梅飄香的季節裡舉行比賽，各家根據秘方製造薰香。選擇在下雨天是由於在潮溼的空氣裡，香味比較容易揮發。薰香展示評定結束後，宴會開始，薰香的氣味飄蕩在空中，在美妙音樂映襯下，大家沉醉在愉悅中。
△ 塗香，粒子最細小的香
“香道”作為一門藝術被正式確立是江戶時代的事，但南北朝時期的佐佐木道譽即是元祖，其後的東山將軍足利義政好藝術風流，禪文化與香道文化都盛極一時。當時諸多權勢者取得不凡的名香就會在聚會時燻燒，品味香味的優劣，當時也將聞香與茶道、連歌密切聯繫了起來。
△ 薰香爐
香道二大流派始祖——御家流的三條西實隆與志野流的志野宗信——最終確立了香道的基礎。
三條西實隆出身於大臣，所以御家流屬於貴族流派，注重風雅氛圍，程序繁複，香具豪華，其風格是對平安時代貴族競香活動的繼承發展，不同的是對香料的使用多為沉香。
志野宗信有很重的武家色彩，他同時還是位茶人，深受禪宗影響，香具很簡樸，注重香道的心性修煉，整個程序井然有序，習者需經過嚴格的修煉，崇尚沉香幽遠枯淡的意境。
△ 香袋
江戶幕府創建人德川家康嗜好收集沉香，為了收集上品的棋楠香，曾多次寫信給東南亞各國國王；德川秀忠的五女和子嫁給了後水尾天皇，兩人都愛香道，其香道指導米川常白後來成為米川流的始祖。
江戶時期經濟不斷髮展，國民水平提高，香道逐漸從上層貴族普及到庶民百姓。與此同時，香具製造、香品銷售活躍起來，沉香分級，香藥也按不同級別規定不同的價格，從此香道由玩賞對象變為藝術教養的一部分。
18世紀是香道的鼎盛時期，出現了有關香道的大量宗譜。加之印刷術也有了很大的發展，使得這一時期的不少香道宗譜流傳至今。
△ 線香
江戶時代香道活動開始流行“組香”，即結合數種香木，採選一定題材，按一定的規則，展現古典文學以及四季風物的意境，也有猜測決勝負的組香活動，香客們比嗅覺、比學養。
上面提到的紫式部《源氏物語》，是寫於11世紀的古代經典小說，它由54卷組成，各卷名都很別緻，如空蟬、夕霧，既是卷名又是書裡女子的名字。書中寫到風華絕代的源氏公子與生俱來有異香，非諸多名貴薰香所能比。後來在香道里亦有了源氏香，還衍生出了以《源氏物語》卷名為題的香道遊戲。
△ 香道相關的書籍
明治時期由於西方文化的侵入，香道衰退，復歸上流階層的奢侈愛好。二戰後，隨著花道、茶道振興，香道也向一般平民打開了大門，御家流與志野流等各流派的繼承人們繼續努力地擴大香道的影響。
香道與佛教尤其是禪宗的關係異常密切。
香室內的佈局與茶室相類，都起源於古代的禪院。禪堂是打坐用的，恬然空曠，除了佛祖畫像，畫像前設有香、花、茶。香具宜簡素、樸拙，這樣的道具蘊含著禪的枯淡意味。
△ 用於手機的香袋
據說習練香道，光是“聞香”就要練一年，第二年才練香灰造型，第三年進入綜合練習，經過四年才給“初傳”證書，晉級到師範“皆傳”級需要15年，升到“奧傳”一級則需要25年至30年。長期枯燥的練習，主要是磨掉內心的焦躁，培育沉穩堅韌的心性。
在現代生活中體驗香道，可以調和身心、怡情助興。習者從香菸繚繞升騰而消失於無形中，感悟世事的無常，通過聞香創造各自心中的景象，以求得精神的安寧。
△ 研磨用具
現今香道、花道、茶道三雅道已植入日本人的生活，可由於沉香貴重而稀缺，在日本，習香道者不足萬人，與茶道百萬人眾相去甚遠。
若到京都、奈良等地旅行，放眼皆是唐風宋韻的景緻，到三條通裡面的老字號店鋪可以買到皇家御用的線香等雅物，像薰玉堂、御家流霽月會、鳩居堂、松榮堂都是有代表性的香道館，可以在那裡購香，觀看香道表演。記著要預約，不然容易撲空。
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