夏朝的開國君主是大禹之子啟（也有說就是夏禹），啟死後傳位於兒子太康，但傳說太康沉迷享樂，引起了各方部落的不滿。這時生活在山東半島東夷部落聯盟中有一個部落叫有窮氏，他們的首領精通箭法、非常厲害，周邊部落都十分懼怕，尊稱他為“后羿”，在後羿的領導下週邊部落都很聽從他的指揮，實力發展也越來越強。
此時的夏朝統治者叫太康。后羿對他的統治十分不滿，一心要尋找機會推翻太康取而代之。機會終於來了，一次太康帶人去洛水南岸打獵，后羿就帶人守住了北岸，斷絕了太康返回夏都之路。太康只能流落於洛水南岸，而後羿則立了太康的弟弟仲康做了新的國君，自己成為實際掌權者。仲康死後，仲康死後又立了仲康的兒子相，一種說法是后羿乾脆趕走了仲康的兒子相，自己坐上了王位；另一種說法是相比較有骨氣，忍受不了后羿的控制，就潛逃到了跟自己同姓的兩個部落斟灌氏和斟鄩氏那裡，招兵買馬準備對抗后羿領導的有窮氏一夥。
后羿掌權後，生活上驕奢淫逸，天天就是騎馬射箭、吃喝玩樂，幾乎不理朝政，所有的政務都交給部屬（另一說是義子）寒浞zhuó來處理，而寒浞是一個陰謀家，揹著后羿擴充自己的實力。寒浞zhuó和一個被后羿搶來的女子叫純狐的私通，一次乘后羿不備，殺死了后羿奪取了王位。
奪得王位取而代之的寒浞其實心裡很不踏實，因為仲康的兒子相還活著，他才是王位繼承的正統，於是寒浞組織力量發動進攻，最終滅掉了斟灌氏、斟鄩（zhēn xún）氏，並殺掉了夏王相，盡滅了夏后氏全族。但是天不亡夏，滅族中唯獨遺漏了夏王相懷孕的老婆後緡mín，她悄悄逃回了孃家有仍氏（今山東濟寧南部），生下兒子少康。
少康自小在外公家長大，勤學苦練發憤圖強，立志要報仇雪恥，復興夏王朝。然而，寒浞知道了少康流落到有仍氏的消息，為了斬草除根，寒浞派人去搜捕少康。沒辦法少康不得不逃跑到了一個叫有虞氏的部落（今河南商丘虞城東）。
有虞氏的首領非常賞識他，同時又對夏朝滅亡十分痛心，便竭盡全力幫助少康；讓他擔任庖正（掌管飲食之官），並把兩個女兒嫁給他，還給了他一塊名叫綸城（今商丘虞城縣西三十五里）的肥沃土地和兵士五百人。少康在這塊根據地上日夜謀劃復國大業，訓練部眾。然而少康發現，此時的寒浞勢力非常強大，光靠這塊地又小又窮的根據地是根本無法與之抗衡的。
少康一方面積極尋找盟友，招兵買馬，與夏朝遺臣首領伯靡取得了聯繫，並招撫了被滅掉的斟灌氏、斟尋氏逃散的族人，逐漸組建了一支強大的軍隊；另一方面，少康實施了“間諜戰”，派自己的女部屬女艾喬裝打扮打入了寒浞兒子澆的封地，通過哄騙取得澆的信任，並源源不斷地把一些寶貴的情報傳給少康，讓他能夠制定出針對性極強的計劃，少康應是世界上有記載的第一個使用間諜戰的君主；與此同時，少康還派自己的兒子抒偷偷在寒浞的另一個兒子豷的封地上製造混亂，讓豷疲於奔命，力量被削弱。
經過長達二十年的苦心經營後，少康羽翼豐滿，正式開啟了復國戰爭，而寒浞卻年老昏聵，實力不濟。少康一路勢如破竹，起兵後的第二年攻滅了澆，第三年又攻滅豷，除掉了寒浞最重要的左膀右臂，第四年攻陷寒浞的老巢，並將其處以極刑，正式完成了復國大業，重建了夏王朝。少康復國後，吸取了太康荒廢國家而遭受滅亡的前車之鑑，兢兢業業，勤於政事，並積極籠絡有窮氏等部落終於贏得了他們的臣服，使得夏朝呈現興盛景象，這段歷史被稱為“少康中興”。有點王子復仇記的中國版！
少康中興的完整過程並不是記載於《史記》，而則是記載於《春秋左傳》中，記載雖十分詳細，但實際上是借用春秋末年伍子胥和魏絳勸諫吳王夫差時引用的故事，可信度多少打了折扣。
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