西漢時期，中原的政權與西北少數民族政權之間的關係一直處於時好時壞的狀態。而且漢武帝本人好大喜功，窮兵黷武，更加劇了匈奴與漢朝之間的緊張關係。在當時，雖然兩國之間會有外交式的派出使節互通談判，但由於雙方統治者意見不和，經常出現談判破裂的現象，本國使節被對方扣押當成人質也偶有發生。歷史上著名的蘇武，就是因此被扣押匈奴19年。
蘇武，生於漢武帝建元元年，死於漢宣帝神爵二年。蘇武的父親曾經也是漢朝的官員，因為這層關係，所以蘇武就成了漢武帝的侍從。
漢武帝天漢元年，蘇武奉命出使匈奴。當時已經在匈奴完成任務的蘇武，偏偏就趕上了匈奴內部的暴亂，蘇武等一眾漢朝使節因為身份的問題受到牽連。匈奴單于威逼蘇武投降，但是蘇武堅貞不屈，最終被匈奴發配北海放羊，並且說什麼時候公羊下崽了，什麼時候就放蘇武回去。
蘇武在被匈奴扣押的這段時間過得很是悽慘，餓了只能找草籽野果充飢，渴了就抓一把雪，冷了就和羊群擠在一起，就這麼在北海過了19年。
其實蘇武在被匈奴扣押著19年間，漢朝也派人出面交涉過，要求匈奴歸還蘇武。但是沒過多長時間，漢武帝又對匈奴發動的戰爭。並且在這場戰鬥中，李廣的孫子李陵寡不敵眾，投降匈奴。漢武帝把李陵家族盡數誅滅，所以導致李陵徹底歸胡，那麼蘇武也就失去了被漢軍救援的機會。包括後來漢武帝駕崩這個消息，也是李陵告訴蘇武，蘇武在北海之處面向南方，磕頭痛哭。
等到漢昭帝登基之後，採用和談的政策。在與匈奴議和的過程中，派人向匈奴要回蘇武。但是當時匈奴單于謊稱蘇武已死，沒有把蘇武放回漢朝。後來漢使與常惠取得聯繫，才知道蘇武並沒有死。漢使謊稱漢昭帝上林苑射雁，雁腳附書說蘇武在北海放羊，匈奴這才不得已放回蘇武。
在蘇武被匈奴扣押這19年中，匈奴單于也已經更換好幾位了。而且在匈奴與漢朝修好之後，蘇武也沒有被放回。就是因為蘇武知道了漢朝人不應該知道的秘密。
蘇武被扣押的地方是北海，也就是貝加爾湖。當時匈奴與丁令的邊界。蘇武長期在這，對匈奴當地情況非常瞭解。而且對於丁令的情況蘇武瞭解的也非常清楚。這樣一個全面瞭解匈奴的漢人，是不可能放回去的。果不其然，在蘇武被放回之後，成為了對匈奴作戰的指揮參謀。制定了針對匈奴作戰計劃，導致了匈奴的分裂，最終無力與漢朝為敵。
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