安史之亂開始不久，當時的皇帝唐玄宗攜大臣逃往漢中，並在期間詔令諸子分領天下節度使，其第十六子永王李璘領山南東路、嶺南、黔中、江南西路四道節度使，並任領江陵大都督，鎮守江陵，一時風光無限，前途無量。
權力是最能迷惑一個人心智的東西，永王李璘自然也是這凡塵俗世中最普通的一個人，在他鎮守江陵期間，招兵買馬、設置官署，最終於至德元年，陰謀叛亂、割據江東，而此時的詩仙李白正好在永王軍營，並作了一組詩歌，即《永王東巡歌》抒發了自己建功立業、保家衛國的高尚情懷。但永王擅自引兵東巡、兵敗被剿，李白也在潯陽被捕入獄，雖然最後在親朋好友的奔走相救之中獲釋出獄，但畢竟曾參加過永王東巡，遂被判處流放之罪，流放夜郎。
乾元二年，朝廷因關中大旱，宣佈大赦，死者從流，流放以下皆赦免，快60歲的李白經過長期的輾轉流離之後終於重獲自由，當時的李白已在前一年冬天入三峽，所以被赦免之後的他，順著長江疾駛而下，心情不可謂不愉悅，並在此期間寫了那首著名的《早發白帝城》，這首詩也最能反映李白當時的心情。
"朝辭白帝彩雲間，千里江陵一日還。兩岸猿聲啼不住，輕舟已過萬重山。"
早晨從彩雲之間的白帝城出發，一日之間就到了千里之外的江陵，長江兩岸的猿一直啼叫個不停，不知不覺間，小船已穿越過萬重青山。從白帝城到江陵，期間約一千二百里，其間更是包括了七百里三峽，酈道元的《三峽》之中曾寫道："自三峽七百里中，兩岸連山，略無闕處"，又有"有時朝發白帝，暮到江陵，其間千二百時裡，雖乘奔御風，不以疾也"，而這裡常有高猿長嘯，故漁夫歌"巴東三峽巫峽長，猿鳴三聲淚沾裳"。
李白的《早發白帝城》和酈道元的《三峽》，其相似之處，恰是三峽風光最真實的描寫，青山相連，順流而下，一千二百多里的距離只需一日便可抵達，青山裡的猿猴眾多，時常啼叫，往往在啼叫聲中輕舟已飄向千里之外。一日行千里，江陵雖不是李白的故鄉，但一個"還"字，足以見到詩人的喜悅之情和對江陵的親切感了，大概每個遇上大赦的人都會有這樣的心情吧，只有經歷過流放的壓抑痛苦，才更能感受到自由的來之不易。
其實，李白被流放夜郎，逆流而上長江三峽時，也曾寫過一首詩，名字就叫做《上三峽》，但其中的感情自然是與赦免之後的心情完全不一樣的。上三峽時是被流放，又是逆流而上，其痛苦的心情和這行路的艱難恰好相互映襯，"三朝又三暮，不覺鬢成絲"，三天三夜都出不了黃牛峽，自是讓人焦急而憂愁，再對比《早發白帝城》的"一日還"，就更能感受到上三峽時的惆悵與無奈了。
再與《上三峽》進行對比，就會發現，《早發白帝城》是多麼輕快的一首詩，順流而下的流暢仿若詩人輕快的心情，沒有了困於一方不得前進的苦惱，只有日行千里的喜悅與激動。在這首詩中，李白將自己的心情與周圍的綠水青山融為一體，在他特有的奇思妙想之中，此詩仿若渾然天成，隨心所欲而又飄逸自然，不愧為李白流傳最廣的七絕之一。
人的心情總是會和所處的境遇相關，當開心的時候，眼前看到的一切都會變得輕快，且這種欣喜會隨著環境的優美而放大一倍；反之，遭遇磨難的人本身就自帶悲傷色彩，若環境更加艱難，負能量也會變得愈加明顯。李白作為浪漫主義詩人的典型代表，他本身已經足夠豁達了，哪怕在"上三峽"那麼困難的境遇裡，他在《上三峽》裡所呈現的依舊是開闊的意境以及屬於李白特有的豪邁氣概，所以當重獲自由時，李白的高興較之常人也更多了份浪漫。
明人楊慎曾誇這首詩是"驚風雨而泣鬼神矣！"可見評價之高，我們品味此詩，似乎也看見了在綠水青山之間疾駛而下的輕舟，在"啼不住"的猿聲之中，我們也體會到屬於詩人愉悅而輕快的心情。自由是多麼的難能可貴，而當歷經過風雨，經歷過人生的磨難之後，那些自由就更加令人欣喜而愉快了！
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