傳說中程咬金出身卑微，販過私鹽，蹲過監獄，後在夢中經高人傳授，但後來只記住了前三招，即所謂的“三板斧”，這三招常人就很難抵擋，但若挺過去的話，他就沒啥辦法了。
在傳說中，他本事不大，是個大老粗，但運氣卻好，是名“福將”，所以屢建奇功。後來活到一百多歲才去世。
其實這與歷史上真實的程咬金相差甚遠。
史載，程咬金使用的武器並非板斧，而是長槍，“少驍勇，善用馬矟。”在隋末亂世，他聚數百徒眾，捍衛鄉里，後投奔瓦崗軍李密部，以勇猛著稱。
王世充與唐軍交戰於九曲(今河南宜陽西北)。戰中，程咬金、秦叔寶等在陣前突然下馬向200米之外的王世充行禮，說道：“蒙您厚待，極欲報恩。但您性多猜疑，身邊又多小人，不敢在您身邊久留，今謹奉辭！”
在李淵的安排下，降唐後的程咬金被安排在李世民手下。知人善任的李世民任命程為秦王府左三統軍。李世民在全軍中挑選千餘精銳騎兵，皆著黑衣皂甲，分左右隊，由程咬金、秦叔寶、尉遲敬德等驍將統領，號稱玄甲隊。而李密對於程咬金的評價也是極高，稱“此一人可頂我數萬鐵騎”，可見程咬金之勇猛。
後來李密與盤踞洛陽的隋將王世充交戰，裴行儼最為先鋒現行挑戰，連斬數場人馬皆筋疲力竭，會然遭到流矢，裴行儼墜入馬下，眼見性命危急，程咬金一馬當先前去救助裴行儼。此時王世充麾下將領趕到，一槊刺中程咬金手臂，程咬金隨著槊頭折斷，留在手臂之上轉身將敵將刺入馬下，帶著裴行儼返回本陣，敵將皆不敢追，可見程咬金之勇猛。
再後來李密打擊宇文化及耗盡了自己的元氣，最終李密兵敗投靠李唐，其麾下大將四驃騎、裴行儼、裴仁基等大將皆投靠向了王世充。程咬金後又降唐，平定了王世充、竇建德、宋金剛等一併河南、河北地區的反叛勢力，因功被封為宿國公，後又參與玄武門，力保李世民。終程知節一生雖多次反覆其主，但也是因勢導利，如不遇明主自當另投他處，其一生功績卻是令人敬佩。
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