一說起青樓，絕大多數人會往那方面想。其實最初的青樓並不是妓院，指的是高大豪華，精緻漂亮的樓房以及豪門大戶，用青漆裝飾的樓宇的別稱。也就是說，剛開始的青樓，是不能算妓院。
直到後來，也就是魏晉南北朝的時候，青樓開始和妓女掛鉤，不過大多數也是家妓，唐朝開始，青樓就漸漸地成了煙花之地的代名詞了。當然了，這時候的青樓，也不是隨意可以稱呼的，只有那些比較高級的妓院，才能夠被稱為青樓。
中國古代的妓院，也是有明確的三六九等：
最高等級的妓院叫青樓，主要以藝妓為主，色藝雙全者也有，能去青樓的，也都是達官貴人和文人才子，品味一般都不會低，再加上青樓的妓女素質基本都很高，所以去青樓最主要的還是聽曲聽琴，順便和漂亮的姑娘吟詩作對。
其次妓院叫酒樓，主要的服務就不是聽曲而是“吃”了，有酒有美食，也有特別漂亮的姑娘陪酒。當然樓上也有房間做這樣那樣的事情，所以我們看的小說，或者電視劇裡，妓院都有一桌美食加上美女相伴。
最末等的民營的下等妓院叫“寮”，至於窯子，實際上是連叫妓院的資格都不夠，窯子出現在明朝，一般就是一些人找幾個乞丐女子，光著身子躺在個破窯子裡，路過的人看到喜歡的，花個幾文錢解決一下。
青樓相當於現代社會的高級娛樂場所，士族階層追求自由平等的愛情場所，也是文學交流的天堂。裡面的女子通常賣藝不賣身，並且每個人都要從小經過培養，擁有一門絕技，而琴棋書畫必須超出常人，因此青樓中的女子大多是美貌絕豔的才女。
比方說著名的秦淮八豔（明末清初秦淮河畔的八位名伎：顧橫波、董小宛、卞玉京、李香君、寇白門、馬湘蘭、柳如是、陳圓圓）她們又被稱為“秦淮八豔”。而類似這樣的青樓畫坊女子，大多才藝雙絕。
這樣擁有才藝與美貌的女子在青樓中，自會吸引眾多的文人雅客。因此中國古代有許多詩人墨客也喜歡流連於青樓，和這些女子一起討論詩詞歌賦，所以青樓是一個充滿才情與藝術的地方。
同時，在這其中生活的女子會花費一些心思去研究舞蹈以及歌曲，提高自己的知名度，從而打響青樓的名聲。而隨著朝代更替，這些古典歌舞都會被青樓女子給傳遞下去，一代接著一代。
而所謂的妓院，就是站在門口姑娘花枝招展，招攬客人，來此處逗留的男人都是為了尋歡作樂。而在妓院的女子，基本也不用精通什麼琴棋書畫的，只要客人出得起價錢，就負責陪吃陪喝，陪玩陪樂。所以說青樓只能算是妓院的一部分，說他們等同也不是太準確，畢竟藝妓的賣藝不賣身，和妓女的賣身不賣藝還是有本質上的區別。
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