現代人對國歌並不陌生，但是國歌並不是古已有之的存在。世界上最古老的國歌出現於1568年，是荷蘭的《威廉·凡·那叟》（Wilhelmus van Nassouwe），而大部分國家的國歌是在近代民族國家產生過程中形成的，被作為國家的一種象徵符號，以喚起或表達國民的愛國情緒。中國的國歌是到了中西交衝的晚清時代，隨著國際交往的增多而產生的。
1896年李鴻章訪問俄國開會，來自各國的使臣輪流亮相演奏他們國家的國歌，而當時我們是沒有國歌的，場面一度有些尷尬。李鴻章急中生智找了首唐詩配了民歌茉莉花的曲子，臨時充當國歌，才緩解了尷尬，而這也是我國的第一首國歌。（雖然不那麼正式）
1906年，清政府成立了陸軍部，譜制一首陸軍軍歌《頌龍旗》，詞為：
於斯萬年，
亞東大帝國！
山嶽縱橫獨立幟，
江河漫延文明波；
四百兆民神明胄，
地大物產博。
揭我黃龍帝國旗，
唱我帝國歌！
之後因為戰爭紛亂軍閥政府林立，國歌一事一直沒有定不停的變換著。
後來中華民國成立，孫中山對國歌此事很上心，他向全社會公開徵集國歌方案，於是許多有志之士紛紛自告奮勇投稿國歌，梁啟超，蔡元培，嚴復等等都寫了國歌。
隨後，臨時政府頒佈了中華民國臨時國歌《五旗共和歌》，由沈恩孚作詞、沈彭年作曲，這首國歌是白話文：
亞東開化中華早，揖美追歐，舊邦新造。
飄揚五色旗，國榮光，錦繡河山普照。
我同胞，鼓舞文明，世界和平永保。
後來國歌又經歷了袁世凱復闢帝制，孫中山重建了國民政府。
1926年廣東省教育廳通過“推行國歌案”，決定廢棄《卿雲歌》，並在新國歌未頒發前，以《國民革命歌》代國歌，歌詞來自黃埔軍校政治部，曲調改編自我們現在熟知的《兩隻老虎》。 歌詞為 ：
打倒列強！打倒列強！
除軍閥！除軍閥！
努力國民革命！努力國民革命！
齊奮進！齊奮進！
打倒列強！打倒列強！
除軍閥！除軍閥！
國民革命成功！國民革命成功！
齊歡唱！齊歡唱！
後來這歌還有不同的版本，如果西北軍隊和蔣介石開戰，就會唱“打倒老蔣，打倒老蔣，除軍閥，除軍閥！”配上兩隻老虎的調是不是有點萌。
國家政局混亂，這些國歌並沒有激起人們心中的國家歸屬感。
直到文學家田漢寫了個兩個年輕人不顧個人安危走向抗日戰場的劇本，這個劇本以號召人們團結起來抗日，後來被改編為電影《風雲兒女》，電影需要主題曲，而作者田漢被反動政府抓緊了牢房。他在牢房裡將歌詞寫在了煙盒裡，託人送了出去。
愛國音樂家聶耳聽聞此事，自告奮勇來編曲加上田漢的歌詞，就有了《義勇軍進行曲》。
左：聶耳 右：田漢
後來電影上映，《義勇軍進行曲》也響徹祖國大地，在每個中華兒女心中激盪，喚起了人們的鬥志。
1949年9月，中國人民政治協商會議第一屆全體會議決定以《義勇軍進行曲》為代國歌。
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