在上古時代，活動在黃河流域的基本上就是兩個民族，西邊的羌族和東邊的夷族。羌族最早是遊牧民族，圖騰為羊，活動於西北高原。西戎、北狄都是羌族的分支。大約在1萬年前左右，羌族中的一支進入渭河平原，發展除了農業，成為了農耕民族，創造了大地灣、仰韶、馬家窯等文化。這支民族就是炎黃族，夏朝就是炎黃族建立的。
東夷族最早是漁獵民族，其圖騰為鳥，擅長於射箭，因此其“夷”字像一個人揹著一張弓。東夷族族也差不多在1萬年前出現了農耕，他們創造了大汶口文化、紅山文化、龍山文化等。傳說其祖先有蚩尤、帝俊、太昊、少昊、顓頊等。大約在5000年前，創造龍山文化的民族強大起來，曾經“一統中原”，這個可能是傳說的蚩尤時代吧。之後又退回了山東半島，炎黃族進入了中原。山西的陶寺遺址就是一個龍山文化遺址，有專家猜測它是被石峁遺址的民族所毀滅。這個是不是就是傳說中的黃帝擊敗蚩尤呢？
蛋殼陶
炎黃族佔據了古冀州（山西南部，河南西北部）之後，就建立了夏朝，時間大約在4000年前。根據古本《竹書紀年》的記載，夏朝的主要敵人就是夷族。夏朝的第三位國王太康被夷族的后羿射殺，少康中興後，夏朝又長期和“九夷”戰爭。後來東夷族之一的商人強大起來，滅了夏朝，重新佔據了中原。可見西羌和東夷是長期對峙的民族。商朝的主要征伐對象就是羌族，甲骨文中發現了39個“羌”字，出現頻率很高。商朝又一次出動了13000多人去討伐羌人，可見戰爭規模之大。戰爭之後，大量的羌人淪為奴隸，甲骨卜辭中記載“人牲”總數14000餘人，其中近8000人為“羌”。
婦好率領一萬三千軍隊伐羌方的卜甲
周人祖先原本擔任夏朝的農官，因為夏朝滅亡被迫西遷，後來在岐山一帶發展農業而興起，因此周人也是從羌族中分裂而出的炎黃族，其父系為姬姓，母方為姜姓。姬姓是黃帝之姓，姜姓是炎帝之姓。周人弱小之時，被迫臣服商朝。商朝後期，周國強大起來，被商朝冊封為諸侯，甚至通婚。不過兩國的矛盾是巨大了，周王季歷被商王文丁所殺，後來周文王的兒子又被紂王殺害，兩國之間不僅是矛盾了，而是仇恨了。
從以上的內容可以得知，武王伐紂，並不僅僅是為了“替天行道”，更多有報仇的意思。這個仇恨實際上就是西羌、東夷兩大民族長期敵對的產物。武王伐紂，就帶有一些民族解放戰爭的意思了，這個和後來女真族和契丹族的戰爭類似。武王滅商後，將自己的子弟分封到了東夷之地進行了統治，有些學者將之稱為“殖民”。武王去世後，東夷族、殷商後裔勾結“三監”反叛，被周公鎮壓。之後，周公定鼎洛邑、組建殷八師，分封燕、齊、魯、衛等鎮守東方要害之處，才基本控制了東方局勢。
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